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为了寻找黄金和香料，哥伦布、麦哲伦相继踏上了航海之旅，意外发现了资源丰饶的新土地，在世界范围内燃起了移民、黑奴贩卖及人类命运大洗牌的残暴游戏。新旧大陆的病原体互相交流，新土地上的人大批死去，来自旧大陆的人也因身染新土地的疾病而不得不放慢殖民步伐。欧洲人本想像拿下美洲大陆一样占领非洲，却未能如愿，原因与非洲大陆的一种疾病有关：疟疾。时至今日，它仍是导致非洲人大量死亡的传染病，尤其是儿童。
财富驱动人去冒险，疾病让人退避三舍，在发家致富的道路上，疾病成为最大的绊脚石。为了搬开它，冒险家们开始寻找治疗方法，意外发现了价值堪比黄金的植物。
当欧洲人登陆美洲，并从非洲贩卖黑奴到美洲后，疟疾便在美洲驻扎。当地人也常感染疟疾，发现将这种树的树皮煮汁服用或晒干磨成粉服用后，能治疗发作时忽冷忽热的疟疾，于是这种植物成为印第安人秘而不宣的治疟法宝。因其退烧作用，当地人称之为“发烧树”或“奎奎那树”（quinquina）。
金鸡纳花与树皮，来源：维基百科
这种生长于安第斯山脉的树木相当娇贵，对环境、土壤、日照、雨露都很挑剔。它们家族庞大，有二十多个品种，真正含有有效治疗疟疾成分的有红金鸡纳树（ C. succirubra ）、药金鸡纳树（ C. officinalis ）和黄金鸡纳树（ C. calisaya ），尤以黄金鸡纳树的树皮中抗疟成分含量最高，而且十年左右树龄的树皮效果最好。使用这种树皮治疗疟疾，也有严格的用法用量，一不留神用错了的话，治不好病还容易延误病情致人死亡。
美洲最先将这种树皮用作疟疾治疗的人已不可追溯，相传，将它带到欧洲的人是秘鲁总督的夫人安娜·辛可（Anna del Chinchón）。当时，秘鲁是西班牙的殖民地，据说总督夫人患了疟疾，印第安侍女（也有说法是总督的医生）用金鸡纳树皮的粉末治好了她。17世纪时，这一秘方被总督夫人带到了欧洲。“现代生物分类学之父”卡尔·林奈（Carl Linnaeus）在了解了金鸡纳和总督夫人的故事后，将这种植物命名为金鸡纳树。故事只是故事，据历史记载，真正患疟疾的是总督而不是他的夫人，或许是总督夫人找来了金鸡纳粉，但不是她将金鸡纳这味药带到欧洲，总督夫人在回欧洲的路上已因病去世。
可能也是因为这个故事，金鸡纳树成为秘鲁国徽上三个主要图案之一。
秘鲁国徽主要图案：美洲无峰骆马，绿色金鸡纳树，涌出金币的金黄色羊角
另一个故事中，用金鸡纳树皮治疗疟疾的是在秘鲁传教的耶稣会，传教士将这种被称为“耶稣会粉”的药物发放给教会成员，并建立了从秘鲁利马到欧洲的金鸡纳树皮贸易通道。
当时，教会地位崇高，教皇是最高权力的代表，新任教皇要前往罗马接受加冕，不少候选人因感染疟疾而死亡。当选的代价如此之高，以至于一些候选人不敢前往圣地接受这神授的官职。传染病又一次显示出超强震慑力，宗教教职人员对瘟疫的恐惧胜过了对上帝护佑的信任。
一些群体出于偏见而不愿服用治疗疟疾的药物。有的是出于对天主教的抵触不愿用“耶稣会粉”，有的出于对“盖伦体液说”（希波克拉底提出体液说，盖伦将这一学说扩展延伸）的坚持，认为放血、催吐催泻才是靠谱的治疗方法。既想牟利又不愿遭到抵制的人，便有了一个新主意。罗伯特·塔尔博尔（Robert Talbor）声称自己有治疗疟疾的秘方，还写了个小册子给自己做宣传，并且让大家谨慎使用金鸡纳树皮治疗疟疾。据说，英国国王查理二世用骑士爵位和300英镑的津贴与他交换药物配方，他告诉了国王，但要求国王在他死后才能公布这个秘方。在塔尔博尔死后一年，药物配方被解析出来，原来就是玫瑰叶、柠檬汁、葡萄酒和真正起作用的金鸡纳粉。后来，由于治好了法国国王路易十四的儿子，金鸡纳粉受到了各国皇室的青睐，也因此在各国上层社会中流行开来。
即使在南美洲，娇贵的金鸡纳树的数量也并不多，得知此树的珍贵之后，当地诞生了采集金鸡纳树皮的职业。大多数人采集金鸡纳树皮的过程相当野蛮，直接将树木砍倒剥皮，毫无疑问会导致金鸡纳树越来越少。为了保持垄断，玻利维亚和秘鲁政府对金鸡纳树及种子的出口管得很严，严厉惩罚携带树苗及种子出境的人，但仍有人觊觎金鸡纳树种的价值而甘冒风险。
为了获取金鸡纳树皮，欧洲各国都曾尝试过从玻利维亚和秘鲁等地运送树苗、种子出境。法国派出科考队前往南美考察，任务之一是研究金鸡纳树。他们尝试将金鸡纳树的树苗带回法国，却在海上遭遇风暴而失去了这些树苗。西班牙派出的考察队同样因海上风暴没能带回金鸡纳树苗，于是考察队员就地熬制金鸡纳药浆运到欧洲。既然树苗无法顺利带出，那就试试看种子是不是能带出来。最终，法国获得了一批黄金鸡纳树种，并分给英国和荷兰，欧洲的三个国家都成功地在温室里栽培出黄金鸡纳树。
此后，英国和荷兰开始尝试在野外栽培金鸡纳树。荷兰在机缘巧合之下，从一位商人那里拿到了一些金鸡纳的种子，把它们种在了殖民地爪哇的土地上，那里的气候适合金鸡纳树生长。得益于种子的高质量，荷兰在爪哇成功种植抗疟疾成分含量很高的金鸡纳树，并以提供种子的商人名字命名这种树为莱氏金鸡纳树（ Cinchona ledgeriana ）。英国在印度殖民地的种植尝试也获得成功。到了20世纪初，荷兰出口的金鸡纳树皮产量占到世界总产量的97%，英国产量占2.5%，而玻利维亚、秘鲁等原产地的金鸡纳树几乎无人问津。
1737年，法国人查尔斯·孔达米纳（Charles Marie de La Condamine）发现了金鸡纳树皮抗疟疾的有效成分，科学家们开始尝试人工合成这种抗疟疾药物。