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本书作为对哲学之历史的研究，面向的是对此感兴趣的普通读者，或是初学哲学的人。对想要进一步探究的人，另有精微的学术研究来呈现哲学史上的各个具体时期。我希望本书能激励一些读者去读这些专门研究，最重要的是去读哲学本身的一手文献。并非所有的哲学经典都像太多的当代哲学作品一样，蒙上了一层由学术专门知识和术语组成的难以穿透的面纱，这是哲学学科相对晚近的专业化造成的。曾经，人们理所当然地认为，受过教育的人会对哲学思想感兴趣。像笛卡尔、大卫·休谟和约翰·斯图尔特·密尔这样的哲学家都是为所有人写作的，而不是仅仅为了某一专业内受过训练的研修者。
讲述哲学的历程就是发出一个邀请，指出一个门径，就像伯特兰·罗素在他的《西方哲学史》中所做的那样。罗素的书，因其行文与思想中闪光的明晰性，而获得了近乎经典的地位，即便它不总是那么准确、详尽和不偏不倚。尽管如此，那本书依然是我学童时代所爱读的，另外还有它在19世纪的前辈，刘易斯（G.H.Lewes）的《哲学历史传记》（A Biographical History of Philosophy）。在这两本书写成很长时间之后，虽然人们知道更晚近学术的爆炸性进展已经极大增加了我们对哲学史的理解，虽然哲学史本身也已经变得历时更长、更为丰富，但人们依然乐于读这两本书，这就是对二者成就的证明。而本书的抱负就是，在我们的时代重复它们的成就，并且对它们的贡献做出补充。为此，本书不仅（虽然主要还是）着眼于西方传统，而且涵盖西方之外的其他伟大思想传统——印度、中国以及阿拉伯—波斯的传统，即便只是概要，也可互为参照。
一个历史概览显然不能自诩完整处理了所涉及的诸多思想家和主题。要做到这一点，我们必须阅读一手史料以及对这些史料的学术研究。但有些读者可能无意深入到哲学史的具体研究中，为了满足这些读者的需求，重要的是对构成哲学伟大历程的那些思想家与论争给出可靠的陈述。
因此，我的方法是尽我所能清晰简明地陈述哲学中的主要人物和思想。脚注减到最少，而且几乎全是旁白或补充故事情节，而不是引用文本。还有一个参考书目，包括了书中提到的主要文本，以及一些供进阶阅读的作品。
在写到哲学思想的时候，有一种几乎无法抗拒的诱惑诱使你去讨论与争辩、批判和辩护，因为这恰恰是哲学的本质。但在本书这样的作品中，这种诱惑必须受到相当程度的克制。这不仅是因为屈服于这种诱惑会使书的篇幅翻番，更是因为做这些事并不是本书的重点。但时不时地，会有必要说明特定哲学家的思想 为什么 会产生深广的影响，或是激起即时的反对，因此本书中并非完全没有评价性的成分。