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帝喾的宫中有一位老妇人，患耳疾多年，医生从她耳中挑出一条金色的虫，大如蚕茧。
老妇人离去，医生将金虫放在瓠（音“hù”，葫芦瓜）瓢上，用盘子盖起来。不多时，虫子居然变成了一只狗，身上有五彩花纹，乃将它取名“盘瓠”，养在家里。
当时，西方犬戎族有一位吴将军，屡屡侵扰边境，帝喾悬赏：谁能取得吴将军人头，赏黄金千两，封万户侯，并将最小的公主许配给他。
悬赏很久，都没有回应。突然，有一天，盘瓠口里衔着一颗人头跑进宫中。帝喾一看，赫然就是犬戎吴将军的脑袋。
这下该怎么办？
群臣都认为：“盘瓠是个畜生，不能给它官位，也不可将公主嫁给它。”
小公主听说此事，很勇敢地对父王说：“大王既然已经将我许诺天下，盘瓠也确实立下大功，为国除害，这是天意。国家领导人必须言而有信，不可为了女儿违背对天许下的承诺，那将给国家带来灾祸。”于是，帝喾让小女儿跟盘瓠走了。
小公主随着盘瓠入山，生下六男六女。他们在山中生活，用树皮纺织，用草汁染布，衣服五色斑斓，如盘瓠身上的花纹，裁制的衣服上也都有尾巴装饰。盘瓠死了以后，公主回到娘家，告诉父亲这些年来的遭遇。帝喾派人将女儿的子女接下山来，可是他们说起话来含混难辩，吃喝的时候总是蹲着。喜欢山野，不喜欢都市生活。于是赐给他们大山大河，称他们为“蛮夷”。
商纣王时，南方蛮夷出了一位人才，名叫鬻（音“yù”）熊，成为西伯姬昌（后来成为周文王）的高级参谋之一。他的儿子、孙子在文王、武王、成王三代都是重要朝臣，周成王封鬻熊的曾孙熊绎到“楚蛮”，给他“子男之田”。
周朝的五等爵位是“公、侯、伯、子、男”，与熊绎同时辅佐成王的伯禽封“鲁公”、姬牟封“卫侯”——就因为中原人瞧不起“蛮夷”。
到了春秋时代，周王室衰微了，一些公侯之国如鲁、卫、虞、陈也衰微了，反倒是南方的楚国强大起来。
楚“子”发兵攻打随“侯”。随侯说：“我没有罪过！”楚子说：“我是蛮夷，不跟你讲道理。如今诸侯个个相叛、相侵、相杀，对王室也不尊敬。我有一些敝甲（破旧的战甲，说的是反话，其实是以武力相胁），可以扶助周王，但是要请王室将我的爵位‘升等’。”
随侯是王室同宗（姬姓），派使者去拜托周王，请求提升楚国的爵等，可是王室不接受（家道中落的王室仍然看不起非主流）。
熊通这下子火大了，说：“我的祖先鬻熊是文王的国师，只因为他死得太早，周成王只封给我们楚国子男之田。如今南方的蛮夷全都顺服我楚国，只有你周王不识相。好，我自己封自己。”于是自立为楚武王，从此，楚国与周王室公开决裂。
这就是楚国的来历。而南方的楚、吴、越三国，正是本书的主要场景。
高辛氏 1 有老妇人居于王宫，得耳疾历时。医为挑治，出顶虫 2 ，大如茧。妇人去后，置以瓠篱 3 ，覆之以盘。俄而顶虫乃化为犬，其文五色，因名“盘瓠”，遂畜之。
时戎吴强盛，数侵边境，遣将征讨，不能擒胜。乃募天下有能得戎吴将军首者，购金千斤，封邑万户，又赐以少女。
后盘瓠衔得一头，将造王阙。王诊视之，即是戎吴。为之奈何？
群臣皆曰：“盘瓠是畜，不可官秩，又不可妻。虽有功，无施也。”
少女闻之，启王曰：“大王既以我许天下矣。盘瓠衔首而来，为国除害，此天命使然，岂狗之智力哉？王者重言，伯 4 者重信，不可以女子微躯，而负明约于天下，国之祸也。”王惧而从之。令少女从盘瓠。
……
后母归，以语王。王遣使迎诸男女，天不复雨。衣服褊裢，言语侏离，饮食蹲踞，好山恶都。王顺其意，赐以名山广泽，号曰“蛮夷”。
——《搜神记·盘瓠子孙》
1高辛氏：帝喾名高辛，黄帝的曾孙。
2顶虫：虫名，一说是“金虫”。
3瓠篱：葫芦剖成的瓢状用具。
4伯：音“bà”，通“霸”，古称诸侯的盟主。
三十五年，楚伐随。随曰：“我无罪。”楚曰：“我蛮夷也。今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号。”
随人为之周，请尊楚，王室不听，还报楚。
三十七年，楚熊通 1 怒曰：“吾先鬻熊，文王之师也，蚤 2 终。成王举我先公，乃以子男田令居楚，蛮夷皆率服，而王不加位，我自尊耳。”乃自立为武王。
——《史记·楚世家》
1熊通：当时楚君的名字，也是第一个称王的楚君。
2蚤：同“早”。