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和大禹一道治水的功臣中，有一位奇人——后稷。“后”是国君，“稷”是谷物，后稷就是“谷王”，用现在流行的话说就是“农业达人”。
后稷的来历是一个传奇：
后稷的母亲姜嫄是帝喾（五帝之一）的正妻。她嫁给帝喾、尚未怀孕时，有一次到野外游玩，看见一个巨大的人的脚印。当时她心头一阵莫明的欢喜，就踩了上去，立刻感受到一股悸动，不久就怀孕了。
姜嫄担心因此而背上“淫佚”的恶名，就去请巫者占卜。得到神谕说：“你命中本无儿子，因为你踩了天神的足迹，老天赐给你一个儿子。”
虽然说是上天赐给的孩子，可是姜嫄心里还是感觉别扭。于是将孩子弃置在小巷子里，但经过的牛马都小心避开，不踩到小娃娃。姜嫄又想将孩子丢弃到树林中，但树林中刚好有很多伐木的人经过（不方便弃婴）。于是将他放到结了冰的池塘中间，却有许多鸟儿飞来，张开翅膀盖住那小儿保暖。
姜嫄觉得这孩子有神力保护，才又将他抱回家抚养，长大命名为“弃”。
弃从小就喜欢种植各种农作物，并且研究各种不同性质的土壤适合种植什么作物；考察不同颜色的土壤与各种不同的地势，让各种不同的作物得到最适合的生长环境。
大洪水肆虐，老百姓纷纷迁避到地势较高的地方居住。帝尧乃聘请弃，教导百姓在山区随地势造屋居住，并且研究在山区耕种的方法。三年多以后，老百姓不再面有饥色。于是尧任命弃为农师（农官），给他封地以及“后稷”的称号，并以“姬”作为他的姓氏。
后稷与他的儿子、孙子在尧、舜、禹时期，乃至后来的夏朝，世代都担任农官。夏朝衰微之后，姬氏迁到西北戎狄地区，传到古公亶父，深得西岐人民的爱戴。
古公亶父有三个儿子，老大叫太伯，老二叫仲雍，最小的叫季历。季历生一个儿子叫作昌，就是后来的周文王姬昌。古公亶父始终认定“将来光大门楣的一定是姬昌”，所以一心想要将国家传给小姬昌。太伯、仲雍明白老爹的心意，就借着“帮老爹去衡山（今湖南境内）采药治病”的理由，去了长江南边的荆蛮地区。剪去长发、身绘花纹、穿上少数民族的衣服，以示自己不再适合在宗庙主持祭祀，摆明了要让位给小弟季历。
太伯、仲雍得到荆蛮地区人民的爱戴，数年之间，人民殷实富足，又因为商朝后期中原诸侯相互争战，所以太伯在吴地（今江苏境内）建了城郭，以保卫人民。
古公亶父病重，临终嘱咐季历“将国家让给太伯”。古公逝世，太伯、仲雍回国奔丧，季历要太伯继位，太伯“三让而不受”。于是季历临朝主持国政，太伯与仲雍仍回到吴地。
季历死后，姬昌继位，就是周文王。姬昌的儿子姬发伐纣、建立周朝，是为周武王。武王大封诸侯，太伯建立的吴国是其中之一。
这就是吴国的来历，也是本书涉及的三个主要国家之一。
姜嫄怪而弃于阨 1 狭之巷，牛马过者，折 2 易而避之；复弃于林中，适会伐木之人多；复置于泽中冰上，众鸟以羽覆之；后稷遂得不死。姜嫄以为神，收而养之，长因名弃。
——《吴越春秋·吴太伯传》
1阨：通“隘”字，狭窄。
2折：当为“辄”，古代印刷刻板时为省笔画而借用。
古公三子，长曰太伯，次曰仲雍，雍一名吴仲，少曰季历，季历娶妻太任氏，生子昌。昌有圣瑞。古公知昌圣，欲传国以及昌。曰：“兴王业者，其在昌乎！”……（太伯、仲雍）知古公欲以国及昌。古公病，二人托名采药于衡山。遂之荆蛮，断发文身，为夷狄之服，示不可用。
……
于是季历莅政。脩先王之业，守仁义之道。季历卒，子昌立，号曰西伯；……西伯卒，太子发立，任周、召，而伐殷。天下已安，乃称王，追谥古公为大王，追封太伯于吴。
——《吴越春秋·吴太伯传》