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上古时期，发生了一场大洪水。那是一场世纪浩劫，洪水淹没了平地，越过了山陵，移动了河川、湖泊。人们失去了一切，幸存的人必须从零开始。
在这段从零开始的重建岁月中，有三位受人称颂的领袖应运而生，他们是尧、舜、禹。
尧当天子的时候，大洪水泛滥于天下，人民痛苦流离。尧请四方诸侯推荐治水人才，四方诸侯推荐了鲧（音“gǔn”）。
尧说：“鲧这个人既不听命令，又霸凌同族人，不可以。”舜又有什么丰功伟业呢？
舜代尧行天子职权，巡行天下。看到老百姓受水灾折磨的痛苦，也看到鲧治水的失败。于是将鲧放逐到东方的羽山。鲧羞惭交加，投水自杀，化作一只黄熊。
舜向尧推荐鲧的儿子禹继续治水，尧接受了舜的推荐，而禹花了十三年时间，终于治水成功。
这一场历时超过二十年的大洪水，是上古人民的最大痛苦，而尧、舜两位天子任内，解除了人民的痛苦。
同时，也造就了两位伟大的人物：大禹和后稷。
尧又曰：“嗟 1 ！四岳 2 ：汤汤 3 洪水滔天，浩浩怀山襄陵 4 ，下民其忧，有能使治者？”
皆言鲧可。
尧曰：“鲧负命 5 毁族 6 ，不可。”
岳曰：“异哉，试不可用而已。”
尧于是听岳用鲧，九岁，功用不成。
——《史记·五帝本纪》
1嗟：音“jiē”，感叹语。
2四岳：四方诸侯长。
3汤汤、浩浩：形容水势盛大。成语“浩浩荡荡”即出自此典。
4怀：抱。襄：高。怀山襄陵：包围群山，越过丘陵。
5负命：违抗命令。
6毁族：欺凌族人。