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伍子胥来到宋国，见到太子建（姓芈），两人抱头痛哭，相互诉说费无极的奸谋与楚平王的残暴。
流亡在宋国的主从二人谋划如何返回楚国，当然，他们想的都是“我斗不过你，你活不过我”，只有等待楚平王驾崩，然后借助外国力量返国登基。这是春秋时代很普遍的模式，包括春秋五霸中的齐桓公、晋文公都是循这个模式成为国君。
宋国由于是商朝后代，在周朝诸侯之中立场超然，曾经有过多次协助诸侯流亡王储回国的纪录。可是，那一个时间点的宋国却不是理想的“依靠”。宋元公不得人心，强势大夫家族华（音“huà”）氏发动政变，杀了宋元公。宋国陷入内战，太子建与伍子胥见此处非久留之地，乃投奔郑国。
郑定公对太子建十分礼遇，原因之一是郑国长时间处于晋、楚两强之间，每次两强开战，受伤的都是郑国。即使和平时期，两强也不时向郑国要求进贡。如今，一位极有希望的楚国王位竞争者流亡在郑国，当然应该予以礼遇，看起来这是一笔不错的政治投资。
然而，对太子建来说，郑国的国力不足以帮助他回国竞争王位，具备这种实力的，必须是晋、齐、秦这种大国。因此，当他有一次访问晋国，晋顷公向他提议：“太子在郑国既然受到礼遇与信任，如果能够作为内应，帮助晋国灭了郑国，寡人就将郑国封给太子。”这个提议当然令太子建十分心动。
回到郑国，太子建将晋顷公的提议与伍子胥商量。
伍子胥说：“这件事干不得。从前，秦国将领协防郑国，也曾想要作为内应，让秦军偷袭郑国，后来被识破，连逃命的去处都没有。郑国既然有如此前车之鉴，必定对这种事有极高的警觉性，所以这事不能做。更何况，郑定公对我们既信任又礼遇，岂可忘恩负义，算计人家？”
太子建说：“可是我已经答应晋顷公了。”（不做就是对晋国食言。事实上，太子建已经陷入左右皆不是的困境。）
伍子胥说：“不实现对晋国的承诺，未必获罪（因为晋国不能张扬）。但若图谋郑国，从此信义俱失，将来还有什么颜面立足于天下？太子如果一意孤行，恐怕大祸即将临头。”
太子建的贪心蒙蔽了理性判断，他对伍子胥的直言进谏很不开心，认为伍子胥既无礼又无胆，将他斥回。
结果，太子建的一位侍从告密，郑定公先下手为强，杀了太子建。伍子胥早就知道事迹一定会败露，提前离开了郑国都城。这一次，他逃亡的方向是吴国。
员谏曰：“昔秦将杞子、杨孙谋袭郑国，事既不成，窜身无所 1 。夫人 2 以忠信待我，奈何谋之？此侥幸之计，必不可！”
建曰：“吾已许晋君臣矣。”
员曰：“不为晋应，未有罪也。若谋郑，则信义俱失，何以为人 3 ？子必行之，祸立至矣。”
建贪于得国，遂不听伍员之谏。
——《东周列国志·伍子胥过昭关》
1窜：逃。窜身无所：没地方可逃。
2夫：语助词，无义。人：指郑定公。
3何以为人：要怎么面对世人。以太子建的处境，若失去信义，将为国际所鄙视，对争取王位大不利。