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夏姬是郑穆公的女儿，嫁给陈国大夫夏御叔。古时候女子无名，夫家姓夏、娘家姓姬，于是就称为夏姬。
夏姬天生丽质，《列女传》形容她“其状（外貌）美好无匹（天下无双），内挟伎术（有特殊功夫），盖老而复壮者（青春永驻的妖姬）”，是非常含蓄的描述。野史的形容就精彩了：“生具国色，姿容妖艳，见者销魂。”至于她的特异功能，是她十五岁时梦见一位异人，授以“吸精导气”之法，也就是传说中的“素女术”，或说“采补之术”。夏姬嫁给夏御叔，生子夏徵舒，徵舒十二岁时御叔病故。夏姬盛年新寡，不安于室，将夏徵舒留在城内修习六艺（礼乐射御书数），自己住在郊外的株林别墅。
两位陈国大夫孔宁、仪行父早就垂涎夏姬美色，这下机会来了，先后成为株林别墅的入幕之宾。两人当中，仪行父身貌俊伟，得夏姬偏爱；孔宁非常嫉妒，可是自己“竞争力不足”，刚好陈灵公是个好色之徒，孔宁就引介陈灵公也成了株林别墅的入幕之宾（用国君压倒情敌，属于“精神胜利法”）。从此，君臣三人经常一同前往株林取乐，毫不避忌。后来，陈灵公爱屋及乌，让夏徵舒当上了陈国司马，执掌兵权。
夏徵舒既然位居要津，自然纸就包不住火了。有一天，夏徵舒听说国君临幸自家别墅，赶回家款待。却听见灵公对两位大夫说：“我看徵舒长得跟你俩还蛮像的。”孔、仪两人说：“我们看比较像国君吧。”徵舒闻言怒火中烧，掩身马厩门后，陈灵公酒足饭饱要回去时，被夏徵舒一箭射死。夏徵舒弑君之后，索性自立为陈侯，陈灵公的太子逃往晋国。孔宁和仪行父则逃往楚国。
楚庄王问他俩，陈国为何发生变乱。孔、仪二人向楚庄王叙述缘由，庄王原本就是个多情种子，一听之下，对夏姬大感兴趣。翌年，发兵陈国“平乱”，杀了夏徵舒，将夏姬带回楚国，有意纳她为妾。
楚国大夫申公巫臣对夏姬有意思，于是向庄王进谏：“大王本意是为了讨伐夏徵舒弑君之罪而出兵陈国，如果娶了夏姬，就成了因贪色而出兵，对大王争取诸侯霸主的形象有损。”楚庄王听进去了，立时决定不娶夏姬。可是，夏姬人已经进了王宫，该怎么处理？申公巫臣就将王宫后墙推倒，带着夏姬从王宫后面出去，没让人看见。
庄王不娶夏姬，带兵讨伐陈国的大将子反（楚庄王之弟，即公子侧）对夏姬也有兴趣。申公巫臣又去对子反说：“夏姬是个不祥的女人，克死夏御叔、害陈灵公被弑，又造成孔、仪二人流亡，自己的儿子也因她而被杀，还让陈国因此亡国。天下女子多得很，何必娶这么一个祸水？”于是子反也放弃了这个念头。
楚庄王将夏姬嫁给楚国大夫连尹襄老，可是襄老却在对晋国的一次关键战役中阵亡，连尸体都没找到。谁想到，连尹襄老的儿子连尹黑要却在父亲阵亡之后与继母私通！
申公巫臣这时候去见夏姬，说：“你在楚国很难混下去了，不如回娘家郑国去吧，我过一段时间将会去娶你。”夏姬听他的话回了娘家。
夏姬可以颠倒众生，玩弄天下男人于股掌之上，为什么就听了申公巫臣的话回娘家呢？《列女传》并未交代，野史则说：“申公巫臣仪容俊美，文武全才，擅彭祖房中之术。”彭祖是上古传说中的仙人，活了八百多岁，一直保持年轻的外貌，身边总是有妙龄女子相伴。以此看来，申公巫臣跟夏姬“道行”相当，还真是天生一对。
（陈女夏姬）其状 1 美好无匹，内挟伎术 2 ，盖老而复壮者。三为王后，七为夫人。公侯争之，莫不迷惑失意。夏姬之子徵舒为大夫，公孙宁、仪行父与陈灵公皆通于夏姬，或衣其衣，或衷其襦 3 ，以戏于朝。
……
灵公与二子饮于夏氏，召徵舒也，公戏二子曰：“徵舒似汝。”二子亦曰：“不若其似公也。”徵舒疾 4 此言。灵公罢酒出，徵舒伏弩厩门，射杀灵公。
……
庄王见夏姬美好，将纳之，申公巫臣谏曰：“不可。王讨罪也，而纳夏姬，是贪色也。贪色为淫，淫为大罚 5 。愿王图之。”王从之，使坏后垣 6 而出之。
将军子反见美，又欲取之。巫臣谏曰：“是不祥人也。杀御叔，弑灵公，戮夏南，出孔仪，丧陈国。天下多美妇人，何必取 7 是！”子反乃止。
庄王以夏姬与连尹襄老，襄老死于邲，亡 8 其尸。其子黑要又通于夏姬。巫臣见夏姬，谓曰：“子归，我将聘 9 汝。”
——《列女传·陈女夏姬》
1状：外貌。
2伎：同“技”。伎术：指媚惑功夫。
3衷：穿在衣内。襦：小衣。衷其襦：将夏姬的内衣穿在里面。
4疾：此处作“厌恶”用。
5大罚：天为大，天降重罚。
6垣：围墙。
7取：通“娶”。
8亡：遗失，找不到。
9聘：迎娶。