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故事得从楚国开始讲起。
前事中说到，楚武王与周天子翻脸，自己称王之后，传到楚成王，楚国开始强大。先是与齐桓公南征大军对垒而没有落下风，然后打败并俘虏了宋襄公，再与晋文公打了一场大战。那一仗虽然败了，但是楚国接连跟春秋五霸中的三霸开战，还能胜败互见，楚国的南方霸主地位就此建立。
之后，再传到楚庄王，却是一位“荒唐少年”：即位三年不上朝，也不做任何指示、裁决，日夜享受舞乐。为了吓阻来啰嗦的大夫，甚至下令：“有敢来进谏者，一律杀无赦！”
终于，有一位大夫伍举实在忍不住了，直入庄王内宫，庄王正左手抱着郑国美女，右手抱着越国美女，坐在乐队的中间。伍举说：“我不是来进谏的，是来给大王猜一个谜语。”
庄王叫他说来听听，伍举说：“有一只大鸟，停在土丘上面，三年不飞也不鸣，那是什么鸟？”
庄王答：“三年不飞，一飞就会冲天；三年不鸣，一鸣就会惊人。伍举你退下去吧，你的意思我知道了。”
可是，过了几个月，庄王反而更加淫乐（“淫”是过度、放纵的意思，不专指色情）。另一位大夫苏从又进入内宫，见了庄王就放声大哭。
庄王问他：“你哭什么？”
苏从说：“我哭我就要死了，楚国就要亡了。”
庄王：“你这话怎么说？”
苏从：“大王下令，进谏者杀无赦，所以我就要被杀了。大王再这样下去，楚国怎能不亡呢？”
庄王：“你明知杀无赦，还要进谏。你难道不怕死吗？”
苏从：“如果能够让国君清醒过来，臣子死了也甘愿。”
庄王闻言，推开左右美女，停止乐队演奏。即日起上朝听政，裁决明快果断——诛杀好几百人，晋升好几百人。国家大政委付伍举与苏从二位大夫，楚国人心大悦。
楚庄王奇迹般的从一个昏君变成一位明君，因为他，楚国成为春秋五霸之一，甚至问鼎中原。问鼎中原的故事与本书无关，可是楚庄王问鼎中原的动机，却与本书大有关系。
庄王即位三年，不出号令，日夜为乐，令国中曰：“有敢谏者死，无赦！”
伍举入谏。庄王左抱郑姬，右抱越女，坐钟鼓 1 之间。伍举曰：“愿有进。”隐 2 曰：“有鸟在于阜 3 ，三年不蜚 4 不鸣，是何鸟也？”庄王曰：“三年不蜚，蜚将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。举退矣，吾知之矣。”居数月，淫益甚。大夫苏从乃入谏。王曰：“若 5 不闻令乎？”对曰：“杀身以明君，臣之愿也。”
于是乃罢淫乐，听政，所诛者数百人，所进者数百人，任伍举、苏从以政 6 ，国人大说 7 。
——《史记·楚世家》
1钟鼓：指“乐队”。
2隐：谜语。
3阜：土丘。
4蜚：“飞”的古字。
5若：你。
6任：托付。任……以政：指将大政托付某人（通常指“用某人为宰相”）。
7说：悦。古时字少，后来才发展出更多的字。“说”与“蜚”都是这种情形。