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秦始皇向东巡行，除了宣示皇帝威风之外，还期待能见到传说中的海上仙山。
早在战国时期，齐国、燕国就传说东方海上有三座神山，齐威王、齐宣王与燕昭王都曾派人入海寻找这三座神山。三座神山，分别是蓬莱、方丈与瀛洲，位于渤海之中，顺风时船只可达。
据说曾经有人到过那三座神山，诸仙人与不死之药都在岛上，那里的禽兽全都是白色的，岛上以黄金、白银装饰宫阙。还没到的时候，三座神山望之如云（在天上）；到了面前，三座神山却都在水中；常常船一靠近就被风吹走，因此罕有人上得去。
如此传说，令战国雄主都私心向往，到了秦始皇时，方士几乎个个都会讲“三座神山”的事，秦始皇也都给了他们要求的船只与童男女，结果却都是“因为风向不利，看见而登不上去”。
最会说仙山故事的一名方士名叫徐福，他出海回来向秦始皇报告：“我遇见海中大神，他问我：‘你是西方皇帝的使节吗？’我说‘是’，他问‘你要求什么？’，我说要求延年益寿药。那海中大神说：‘你们秦王的礼物太轻了，只能给你看看，不能让你取回。’于是让我上到蓬莱山，看见巨大灵芝形成的宫阙，有一位使者全身泛漾铜色光泽，外形如一条龙，我向他下拜后问：‘什么礼物才能换得仙药？’海神说要童男童女以及各种工艺品。”
秦始皇听了这番“神之话”，龙心大悦，下令搜求民间童男童女三千人，外加五谷种子、百工制品让徐福送出海。
徐福的船只到达一个有平原、有大湖的地方，就留在那里，自立为王。传说那就是日出之地——日本。
被抢走孩子的老百姓因为思念骨肉，悲痛不已，十家当中有六家起而反抗暴政。
三千个家庭的六成就是一千八百户，一千八百户人家当然造不了大秦帝国的反，大秦帝国事实上是亡于秦始皇自己的疑神疑鬼。
（秦始皇）使徐福入海求神异物，还为伪辞曰：“臣见海中大神，言曰：‘汝西皇 1 之使邪？’臣答曰：‘然。’‘汝何求？’曰：‘愿请延年益寿药。’神曰：‘汝秦王之礼薄，得观而不得取。’即从臣东南至蓬莱山，见芝成宫阙，有使者铜色而龙形，光上照天。于是臣再拜问曰：‘宜何资以献？’海神曰：‘以令名 2 男子若振女与百工 3 之事，即得之矣。’”
秦皇帝大说，遣振男女 4 三千人，资之五谷种种百工而行。徐福得 5 平原广泽，止王不来。于是百姓悲痛相思，欲为乱者十家而 6 六。
——《史记·淮南衡山列传》
1西皇：东方海神看秦始皇是“西方的皇帝”。
2令名：好名声，指家世清白。
3百工：各种专业工匠。
4振：通“侲”，童子。振男女：童男女。
5得：到达。
6十家而六：十个家庭中有六个（造反）。