楔子

公元前二百六十年，阳翟（韩国首都，今河南省禹州市）来的大商人吕不韦，进了赵国的首都邯郸（今河北省邯郸市）。

这里曾经是六国合纵抗秦的中心，可是随着纵约瓦解，秦军东侵日甚一日，邯郸失去了繁华，却增添了危机。

对商人而言，动荡不安反而意味着处处机会。就在这个弥漫危机气息的城市，吕不韦挖掘到了稀世奇珍——秦国送来赵国的人质公子楚（一作子楚）。

子楚是秦昭王的孙子，原名是嬴异人（秦王室姓嬴）。秦昭王是战国后期最雄才大略的君王，秦国削平六国的大小战争，有一半以上是他在位时发动的。子楚是他一大堆庶孙当中的一个，被送去赵国当人质，以示友好。但是这个人质是“预算”要被牺牲的，因为秦昭王绝不可能为了他而不攻赵。

赵国当然也知道这个人质没有实质意义，却还不能不接受——不接受人质，莫非主动要求开战？

于是乎，子楚的日子便注定了不好过：秦国不重视他，所以物质上不优裕；赵国不放心他，所以行动上也不方便。

可是吕不韦在他身上看到了机会，不惜工本地帮子楚去秦都咸阳（今陕西省西安市与咸阳市之间）活动，为子楚谋得华阳夫人嫡子的身份。

华阳夫人是秦太子安国君的爱妻。重点在于安国君无子，一旦秦昭王驾崩，太子继位，就得在一堆昭王的孙子当中，立一位太子。事实上，子楚被接受的机会不大，因为他之所以被送出去当人质，就是由于他在宫中、朝中都没有奥援，换句话说，有靠山的公子很多，而子楚的竞争力薄弱。

风险很高，但吕不韦仍然倾力一搏，因为他看到了超级巨大的利润——他投资的不是一个落难王孙，而是一个超级强国。

秦国自商鞅变法，已经实施了一百年的新政：授田给小家庭，人民为自己的田耕作，而不再是为领主耕田；平民打仗立功可以封爵，由庶民成为贵族。这两项制度使得秦国民富兵强。再加上统一度量衡、统一货币、法律公平，充分运用了人性，使得秦国的制度成为他国人民向往的一种制度。而关中地区水利发达，物产丰饶，商鞅立下的严刑峻法，使得国内“道不拾遗，山无盗贼，家给人足”（《史记·商君列传》），在兵连祸结的战国时代，这简直就是天堂。因此，尽管诸侯怕死了强秦，但是在天下庶民心目中，秦国却是“四海归心”。

简单地说，秦国一统六合，已是必然的结果。所以，投资一个秦国的国君，等于赚到“全天下”。

吕不韦在咸阳的游说工作大获成功，华阳夫人正式收子楚为嫡子。

隔年，秦将白起在长平击溃赵军，坑杀赵国降卒四十万人，这是结束战国时代的关键一役，从此秦军所向披靡。

又隔年，子楚的爱姬在邯郸生了个儿子，取名嬴政。这位爱姬原本是吕不韦家中的舞伎，送给子楚时已怀有身孕，所以总有人怀疑嬴政是吕不韦的骨肉。

嬴政三岁那一年，秦军又包围邯郸。赵王要杀子楚，吕不韦花了六百斤黄金收买赵国守卫，将子楚偷偷送回咸阳。

嬴政八岁那一年，秦昭王驾崩，安国君即位成为秦孝文王，华阳夫人成为王后，而子楚被立为太子。赵国又因吕不韦的游说，将子楚的妻儿送回秦国。

秦孝文王即位后很快就死了，子楚继位为庄襄王，嬴政立为太子，吕不韦被任命为丞相，封文信侯。庄襄王也只当了三年秦王就去世，嬴政即位为秦王，那一年他才十三岁。

吕不韦被秦王政尊为相国，称仲父，顿时成为当时秦国最有权势的人，他的投资大获成功，美梦成真，虽然最后未得善终。

吕不韦的下场且不表，他扶持的秦王政成为最后的收成者：不但收成了吕不韦苦心孤诣的投资，而且收成了秦国自商鞅变法以来的富强成果，最终削平六国，一统六合，建立了中国历史上第一个中央集权的帝国。

战国时代结束了，理论上应该是一个承平时代的开始。但事实不然，一个更全面性的战乱局面随之而展开，一个个英雄豪杰乘势而起。本书故事就从这里开始。