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刘邦后来能当上皇帝，必然经过了一番坚苦卓绝的奋斗，可是他的“创业第一桶金”，却是天上掉下来的。
陈胜、吴广揭竿而起，攻下陈县后称王。南方郡县纷纷响应。有些是县令易帜拥护陈王，有些则是乡人杀了郡守、县令，然后响应起义。
沛县就在陈县附近，沛县县令见大势所趋，也想起兵响应陈胜。沛县的主吏萧何、狱掾曹参对县令说：“阁下身为秦朝官员，如今想要背叛，只怕沛县子弟不肯听命（因为县令一直是秦暴政的代理人）。如果阁下召唤那些躲在山泽地区的亡命之徒，可以聚集数百武力，以之胁迫沛县子弟，他们就不敢反对了。”
县令乍听觉得有理，于是叫屠狗的樊哙去召唤刘邦，当时刘邦在大泽中已经聚集了近百徒众。
樊哙找到刘邦，表示自己也愿追随，一群亡命之徒遂直往沛县县城而来。这时，沛县县令却又后悔了，担心生变，于是闭紧城门，不让群众进城，甚至起意要杀了萧何、曹参。
萧何、曹参这下已经没有退路，两人从城墙上纵下城外，投奔刘邦。刘邦乃在帛上写了一封信射入城中（想必是萧何手笔），信上说：“天下人受秦国暴政之苦已经太久了，外头的世界已经群雄并起。父老们今天如果支持县令（为秦帝国）守城，迟早会被屠灭。如果沛县人民大众一同诛杀县令，选择沛县子弟中可以担任领袖的人，大家拥护他，以响应起义军，则家室可以保全。如果不这样，父子都将被屠杀，千万不要做这种蠢事！”沛县父老见信，率领子弟一同攻杀县令。沛县公务车御者夏侯婴是刘邦好友，带头开城门迎接刘邦。沛城父老要推举刘邦担任沛县县令，刘邦推辞（想必是做作，当初他接受吕公的礼遇可不见谦让）。萧何、曹参都是文吏，没有雄心魄力，于是大力推举刘邦。父老都说：“刘季一向以来都有异兆随身，应该会成为贵人。”刘邦依然谦让，而众人则愈发拥护。
终于，在众人拥戴之下，刘邦成为沛公（故楚国称县令为“公”），祭祠黄帝、蚩尤，萧何、曹参、樊哙等帮他招募了沛县子弟两三千人，开始攻掠左近城县。
刘邦就此踏上他的“天子之路”。
刘季乃书帛射城上，谓沛父老曰：“天下苦秦久矣。今父老虽为沛令守，诸侯并起，今屠沛。沛今共诛令，择子弟可立者立之，以应诸侯，则家室完。不然，父子俱屠，无为也。”
——《史记·高祖本纪》