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先说刘邦。
刘邦是沛县（今江苏省沛县）丰邑人，父亲刘执嘉，母亲没有在历史书上留下名字，人称刘媪（媪：老太太）。一天，刘媪在大泽旁的土堤上睡午觉，梦见与天神交配。当时雷电交加、天色晦暗，刘执嘉赶紧去湖畔接老婆，却看见一条蛟龙缠在刘媪身上。不久之后，刘媪发觉已怀有身孕，后来生下一个儿子，取名刘邦，因为在兄弟中排行老三，沛县人都称他刘季。
刘邦的外形突出：鼻梁很高，有着龙的额头（有人知道龙的额头长什么样吗？），胡须茂密美观，左大腿有二十七颗黑痣。他性情好交朋友，对朋友很大方，不计较财物。口气很大，游手好闲不参与家中生产工作。长大之后，担任泗水亭长（亭，里与乡之间的行政单位），与乡政府的吏（基层公务员）都能打成一片。好酒贪色。刘邦经常向两家餐馆赊账，一家老板姓武，一家姓王。姓武的店老板和姓王的老板娘都曾看到：刘季喝醉了趴在桌上，有一条龙出现在他背上，于是对他另眼相待——积欠酒钱往往就算了。
刘邦担任亭长的工作之一，是押送骊山徒去咸阳，每次送到之后他就在咸阳闲逛，有一回看到秦始皇的车队仪仗，忍不住叹息说：“啊，大丈夫就该这样子呀！”
刘邦最后一次执行押送骊山徒去咸阳的任务，走到半路，很多人都逃跑了（显示人民敢于违抗苛政）。
刘邦暗忖，等抵达咸阳，大概全跑光了，他这个亭长跟所有刑徒都是死罪。于是走到丰邑西边的大泽便停下来，让大伙喝酒休息，又对这批罪犯与役工说：“各位都走吧，我也要就此消失了。”趁夜将全体徒众纵放，其中有十几位选择追随刘邦逃亡。
刘邦与追随者带着酒意走在沼泽区，派一人走在前面担任尖兵。走着走着，尖兵回报：“前面有一条大蛇挡在路上，咱们回头吧！”
刘邦仗着酒意，说：“我们都是男子汉大丈夫，怕什么？”走上前去，拔出剑来将那条大蛇斩为两段。小径通了，众人继续前行。
后面的队伍走到大蛇被斩地点，看见一位老妪在黑夜中哭泣，问她怎么了，老妪说：“我的儿子被人杀了。”
“你的儿子为何被杀？被谁杀了？”
“我的儿子是白帝之子，化身为大蛇，盘踞在路当中。却被赤帝之子斩了，所以我在此哭泣。”
后队数人以为她胡言乱语，那老妪却突然不见了。
等到后队追上主队，刘邦酒也醒了。有人将方才路上所见所闻告诉刘邦，刘邦内心窃喜（不是惊异、不是害怕，而是窃喜），自认为身负“天命”，而追随者因此对他愈来愈敬畏。
刘邦回到沛县，当然不能再干亭长了，就躲到附近大泽山区。别人都找不到他，他的老婆吕雉却每次都找得到，刘邦问她怎么如此灵光，吕雉说：“你停留的地点上方经常有云气，所以我每次都找得到。”刘邦又是心中暗自窃喜。而沛县年轻人听说后，纷纷前来投奔刘邦。
吕雉就是后来的吕后，她怎么嫁给刘邦的，又有一段故事。
其先刘媪尝息大泽之陂 1 ，梦与神遇。是时雷电晦 2 冥，太 3 公往视，则见蛟龙于其上。已而有身4，遂产高祖。
……
高祖常繇 5 咸阳，纵观，观秦皇帝，喟然太 6 息曰：“嗟乎，大丈夫当如此也！”
——《史记·高祖本纪》
1陂：水边。
2冥：即“暝”，古时字少借用。晦冥：天昏地暗。
3太公：刘邦成为汉高祖之后，老爹刘执嘉被尊称为“太公”。
4有身：怀孕。今日一些方言仍用此词，保留了三千年前的河洛用语。
5繇：同“徭”，出公差。
6喟然：感慨的样子。太息：长叹。
高祖以亭长为县送徒郦山，徒多道亡。自度比至皆亡之，到丰西泽中，止饮，夜乃解纵所送徒，曰：“公等皆去，吾亦从此逝 1 矣！”徒中壮士愿从者十余人。
高祖被酒 2 ，夜径泽中 3 ，令一人行前。行前者还报曰：“前有大蛇当径，愿还。”高祖醉，曰：“壮士行，何畏！”乃前，拔剑击斩蛇。蛇遂分为两，径开。行数里，醉，因卧。后人来至蛇所，有一老妪夜哭。人问何哭，妪曰：“人杀吾子，故哭之。”人曰：“妪子何为见杀？”妪曰：“吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。”人乃以妪为不诚，欲告之，妪因忽不见。后人至，高祖觉。后人告高祖，高祖乃心独喜，自负。诸从者日益畏之。
——《史记·高祖本纪》
1逝：消失。
2被：施加。被酒：指喝醉。
3径泽中：在沼泽中的小径上行走。