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秦二世派往东方的谒者（官名，负责监视与情报搜集任务）回到咸阳，将起义军声势据实报告。嬴胡亥听不进任何不顺耳的消息，将谒者通通关进监牢。
然后召集博士们征询：“楚地的戍卒攻打县城，各位认为如何？”
有三十几位博士、学者表示：“人民怎么可以造反？那是杀无赦的死罪，建议陛下立即发兵痛击之。”
这是典型的效忠表态言论，可是胡亥听了当场变脸。
现场只有一位博士叔孙通看出了皇帝的心思，上前启奏：“他们说得都不对。如今天下已经一统，战国时的城郭都夷平了，兵器也全都销毁了，天下不应该再有战争。英明的皇帝在上领导，官吏依法行政，人人谨守岗位，四方繁荣发展，哪还有人敢造反！东方那些败类只不过是鼠窃狗盗而已，哪里值得在朝廷上讨论？各郡守、尉负责缉拿即可，不必为此挂心。”
胡亥听了，这才转怒为喜。然后要这些人一一表态。有人说是“造反”，有人说是“盗贼”。秦二世命令御史，将那些认为“东方群盗”是造反的，一律下狱，说是盗贼的则没事。特别赏赐了叔孙通二十匹绸缎、一套衣袍，并加官晋爵。
叔孙通出宫回到住处，几位同事责问他：“先生今天发言，怎么如此谄媚？”
叔孙通说：“诸位不晓得，我也几乎不得脱虎口啊！”之后找了一个机会，逃出咸阳，投奔东方。
秦二世捂住耳朵就以为坏消息不存在，但是起义军却已逼近函谷关，他避免不了要面对现实。
陈胜起山东，使者以闻，二世召博士诸儒生问曰：“楚戍卒攻蕲入陈，于公如何？”
博士诸生三十余人前曰：“人臣无 1 将，将即反，罪死无赦。愿陛下急发兵击之。”二世怒，作色。
叔孙通前曰：“诸生言皆非也。夫天下合为一家，毁郡县城，铄 2 其兵，示天下不复用。且明主在其上，法令具于下，使人人奉职，四方辐辏 3 ，安敢有反者！此特群盗鼠窃狗盗耳，何足置之齿牙间。郡守尉今捕论，何足忧。”
二世喜曰：“善。”尽问诸生，诸生或言反，或言盗。于是二世令御史案诸生言反者下吏，非所宜言。诸言盗者皆罢之。乃赐叔孙通帛二十匹，衣一袭，拜为博士。
叔孙通已出宫，反舍，诸生曰：“先生何言之谀也？”通曰：“公不知也，我几不脱于虎口！”乃亡去。
——《史记·刘敬叔孙通列传》
1将：统兵。
2铄：销熔。
3辐辏：形容四方向皇帝效忠，像车辐向车毂集中。