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秦二世登基后，由于这个皇帝位子得来不正，所以加强白色恐怖统治，从首都咸阳新征调来五万卫士；又要学他老爹的样，巡行天下，同时加速进行阿房宫工程，大过其皇帝之瘾。咸阳那么多军队、刑徒都要吃饭，粮食全得由天下郡县供应。为了防备北方民族（匈奴），秦政府更大量征调人民服兵役，戍守重要军事据点。民间劳动力愈益减少，差役、兵役愈益增加，苛捐杂税只增不减，老百姓苦于纳粮与各种差役……革命的环境成熟，秦帝国的天下犹如一堆干柴，只等谁来点火。
秦始皇以为，收尽天下兵器就可以消除作乱的工具，但是他低估了民怨的爆发力，一旦忍耐超过限度，竹竿、锄头一样可以造反。而他更没有想到的是，咸阳聚集的七十万“骊山徒”，以及各郡县轮流征调的戍卒，给了这些老百姓行万里路（胜过读万卷书，不是吗？）的机会。那一梯次接着一梯次的骊山徒，等于大规模的“大串连”，让庶民开了眼界，增长了见闻，回家乡有很多听来的故事可以吹牛。就是这样的社会背景，让一个高压封闭的社会，充满了“火种”——胸有大志却无后顾之忧的无产阶级。
率先起而抗暴的就是一位戍卒，他的名字叫作陈胜。
陈胜年轻时当人家的耕田佣工，休息时，一群耕佣在垄上聊天，陈胜对伙伴说：“我将来若是富贵了，绝对不会忘记你们。”
同伴们笑他：“你只是一个耕佣，还妄想要富贵？”
同伴们的讪笑不是没有道理。在此之前，庶民阶级与贵族阶级之间的鸿沟大到无法跨越，经过战国时代的大洗牌，仍然只有寒士可以“布衣致卿相”，或是像吕不韦那样以巨商致卿相。像陈胜这种没读过书、又没本钱营商的下层无产阶级，想要“翻身”，真是比登天还难。
可是陈胜不是一位普通的下层无产阶级，他对同伴说：“你们这些小雀、小鸟，怎么能了解鸿鹄的志向呢？”
燕雀无法了解鸿鹄的志向，这个比喻出自《庄子》的寓言，陈胜应该不可能读过《庄子》，推测这是司马迁的文学笔法。司马迁让这句名言由陈胜之口说出，描绘出一个不平凡的佣农，由于他胸有大志，才可能干出后来那一番大事。
陈涉少时尝与人佣耕，辍耕之垄上，怅恨久之，曰：“苟富贵，无相忘。”佣者笑而应曰：“若为佣耕，何富贵也？”陈涉太 1 息曰：“嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志哉！”
——《史记·陈涉世家》
1太息：长叹。