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秦始皇最后一次出巡，随行包括皇子嬴胡亥和左丞相李斯。回程走到平原津（山东、河北交界的黄河渡口），秦始皇生病了，而且病得很重。
由于秦始皇一向非常忌讳谈论“死”这件事情，所以群臣没有人敢讨论这件事，当然更不敢向他请示皇位继承问题。
秦始皇本人心里明白，这次大概不行了，于是写了一封玺书给远戍北方的长子扶苏：“到咸阳参加我的丧礼，并负责下葬事宜。”扶苏之前由于劝谏“坑儒”，被老爹贬去北方，跟蒙恬一同防御匈奴，这封玺书等于指定扶苏为皇位继承人。
所谓玺书，就是盖上皇帝玉玺的书信。秦始皇这封玺书已经封了口，但尚未用印，摆在“中车府”（等同皇帝出巡时的行动秘书室）等待用印，而中车府的主管是宦官赵高。
渡过黄河，走到沙丘宫（故赵王行宫，在今河北省），始皇驾崩了。丞相李斯认为，皇帝在首都之外死亡，一怕诸公子争位，二怕天下闻讯生变，于是跟赵高商量，暂时封锁皇帝死讯，日夜兼程赶回咸阳。
这件事情只有胡亥、李斯、赵高与少数亲近的宦官知道，每天膳食照常供应，百官奏章照常批阅。始皇的尸体发臭，怕人闻出来，于是下令每辆车都要载一石鲍鱼——大家一起臭。
途中，赵高问李斯：“阁下自认为功劳比蒙氏兄弟如何？”李斯说：“不及他们。”赵高说：“一旦扶苏即位，蒙恬一定会当上丞相，阁下就准备下台鞠躬吧！眼前摆着一位皇子胡亥，我们何不拥立他？”于是李斯与赵高合谋，进行“政变”。
李斯与赵高私自销毁秦始皇给扶苏的信，由李斯伪造了一份始皇遗诏，立胡亥为太子。另外发一份诏书给扶苏与蒙恬，说：“扶苏和蒙恬带领数十万军队戍守边疆，十余年没有尺寸之功，反而屡次上书诽谤我（以往的劝谏变成诽谤）。扶苏为人子而不孝，赐剑以自裁。蒙恬辅佐扶苏，不匡正他的言行，为人臣不忠，赐死。军队交给王离。”
使者送达诏书，扶苏流着泪要自杀。蒙恬提醒扶苏：“安知其非诈？应该再做一次请示，如果是真，再自裁不迟。”
可是李斯派来的使者一再催促两人自杀，扶苏个性软弱，就自杀了。蒙恬不肯死，使者就将他逮捕，就地监禁。
蒙恬和哥哥蒙毅都受到秦始皇的最高信任，蒙恬统兵在外，蒙毅在皇帝身边参谋。有一次，赵高犯案，蒙毅受命查案，拟了死罪，可是秦始皇认为赵高办事敏捷，免他一死，从此赵高与蒙氏兄弟结仇。
嬴胡亥继位为秦二世，原本念及蒙氏兄弟功在国家，想要赦免蒙恬，可是赵高进谗：“蒙毅曾经不止一次建议要册立‘贤太子’。”这便是将蒙氏兄弟打成了“扶苏派”，秦二世于是下令诛杀蒙氏兄弟。
秦始皇被葬入骊山陵，嬴胡亥下令：“先帝后宫女子，没生儿子的，一律殉葬。”有人说“工匠都知道墓内机关”，因此在葬礼完毕之后，胡亥下令将陵墓的主通道封闭，外门也封闭，所有工匠与施工人员通通封闭在里头，一个都没有出来。然后在墓外种树，使陵墓外观与山林景象融合。
最后这一段记载，现在看起来是“抹黑”，因为秦始皇陵墓内并未发现活人殉葬的证据。但无论如何，嬴胡亥当上了皇帝，而帝国交到他手上，却应了那句“亡秦者胡”的谶言：不是“胡人”，而是“胡亥”！
▲秦始皇病逝赶回咸阳的路线
上病益甚，乃为玺书赐公子扶苏曰：“与丧会咸阳而葬。”书已封，在中车府令赵高行符玺事所，未授使者。七月丙寅，始皇崩于沙丘平台。丞相斯为上崩在外，恐诸公子及天下有变，乃秘之，不发丧。棺载辒凉车 1 中，故幸宦者参乘，所至上食。百官奏事如故，宦者辄从辒凉车中可其奏事。独子胡亥、赵高及所幸宦者五六人知上死。……会暑，上辒车臭，乃诏从官令车载一石鲍鱼，以乱 2 其 3 臭。
——《史记·秦始皇本纪》
1辒凉车：即辒辌车，古代的卧车，亦用作丧车。
2乱：混淆。
3臭：气味。