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汉文帝因为是外藩入嗣，所以对立储一事非常谨慎。
大臣建请立太子，刘恒说：“楚王刘交是我的叔父，吴王刘濞是我的兄长（堂兄），淮南王刘长是我的弟弟，我不在他们之中遴选王储，而要立我的儿子为太子，会受到天下人的批评。”这既是谦让，也是试探，俟大臣们都表态支持之后，刘恒才指定他的长子刘启为太子。
文帝提及的三王当中，力量最大的是吴王刘濞（音“b ì”），因为吴国有一座铜山，吴王濞既能自己铸钱，又能煮海水为盐获利，所以国用富饶。
汉文帝时，刘濞的太子刘贤到长安朝拜，与皇太子刘启一道喝酒博弈，堂兄弟起了争执，刘启拎起棋盘砸死了刘贤，将遗体送回吴国安葬。
吴王刘濞当然很难过，也很气愤，说：“刘姓皇族同宗，都是一家人，死在长安，就葬在长安，何必送回来！”又将刘贤遗体再运回长安下葬。刘濞自此与朝廷冷战，称病不朝。
朝廷一再派使者责问，吴王终于派使者回报：“其实是没病，可是因为一再被责问，所以情况愈来愈僵。请求皇帝赦免前罪，让吴王有机会改过。”汉文帝乃颁布赦令，赐吴王几杖，体谅他年老，免来长安入朝，朝廷与吴国暂时没事。
另一位淮南王刘长是刘邦最小的儿子。刘邦亲征燕王卢绾与陈豨时，经过邯郸，女婿张敖将一位美女送进皇帝行宫，就“有”了刘长。可是后来爆发贯高等谋刺刘邦事件，赵王宫中所有女人都拘禁在河内郡，包括刘长的娘，她向狱吏说：“我怀有皇帝的种。”狱吏急忙上报，可是刘邦正在气头上，不理。
刘长的舅舅通过审食其去向吕后讲情，可是吕后是个妒妇，哪会帮忙说情。结果，刘长的母亲在狱中生下刘长，却因狱中卫生条件不好而死了。
刘长这“没娘的孩子”心怀怨恨，怀恨对象包括吕后与审食其。汉文帝三年，他借到长安朝见天子的机会，设计用铁锤打死了审食其，然后袒露上身到皇宫请罪。汉文帝赦免了刘长的罪，刘长反而更加骄纵，淮南国内公然不行汉朝法令，自己立法。终于汉文帝不能再假装没看见，下令撤除淮南国，将刘长送到长安受审。地方政府将淮南王装进囚车，传送长安，一路上郡县都不敢将囚车封条揭出，也就是一路没得“放封”。
刘长对随从说：“人家说我有勇力，我有何勇力？我不过态度不佳而已，哪有他们说的那么严重，人生一世不过数十年，怎么能受此屈辱？”于是绝食而死。
民间对此事，流传歌谣：“一尺布还够缝衣服；一斗粟还可以舂米。兄弟二人却没有共存空间。”
汉文帝听说有这个民歌，感慨说：“尧舜将兄弟放逐，周公诛杀管叔、蔡叔（都是兄弟），天下人称赞他们。为什么？因为他们不以私害公。可是天下人为什么作歌讽刺我？难道以为我贪图淮南王土地吗？”
汉文帝有一位宠臣，名叫贾谊，贾谊一再上疏，要皇帝注意“强枝弱干”的潜在危机。贾谊用了一个很好的比喻：如今天下大局，好比一个人患了四肢肿大之病，手指肿得像腿一样粗，腿肿得像腰一样粗。平常屈伸不便，一两根指头抽筋则全身都会痛楚。如果今天不治疗，拖久了必成痼疾，将来即令扁鹊复生，也无能为力。
贾谊的意思是：兄弟是手足，现在的楚王、齐王都是皇帝的手足或手足的骨肉，可是将来情况会变，皇帝与封国王之间的关系会愈来愈远。那时候，封国太大就会威胁天子，将不再是肿病而已，而是脚掌翻转的恶疾了。
可是汉文帝不想触碰这个敏感话题，召见贾谊时，只跟他谈鬼神之事——这是“不问苍生问鬼神”的典故由来。
文帝崩逝，景帝即位，皇帝年轻，诸藩王多为长辈，因此更加骄纵。吴王刘濞当然是第一名。文帝对他宽容，他还有些收敛；景帝即位，既是后辈，又是杀子仇人，刘濞就更不把朝廷放在眼里。吴国有铜山可以铸钱，又靠海生产食盐，因此非常富足，人民的兵役、劳役都由吴国国库缴付代金。于是各地人民望风来归，其中当然有逃犯，外郡官吏来吴追捕逃犯，都被刘濞公然拒绝。如此的效果：人民愿意为吴王效死，而境内亡命之徒更多得是，他们只有在吴国才得以逍遥法外，自然勇于为吴王而战。易言之，吴国兵源充足，“强枝”已经大大威胁到“弱干”。
刘启还是太子时，太子詹事（总管）晁错就屡次上书文帝，建议借吴王濞犯过错为口实，削减一些吴国的土地，可是汉文帝每每想到“一尺布”那首歌谣，加上自己儿子打死对方儿子，所以都不采纳。
及至景帝即位，晁错再上疏：“当年高祖初平定天下时，因为兄弟少、儿子小，大封同姓宗族为王。其中齐国七十余城、楚国四十余城、吴国五十余城，这三王都不是嫡亲，却分去天下太半土地。”又历数吴王过失，主张削弱大藩，“如今削之也反，不削一样要反。早点削，造反得快一些，祸乱小；现在不削，延后造反，祸乱更大。”
景帝将晁错的上疏，交付公卿列侯讨论，大家都不敢反对（以为是皇帝的意思），于是开始削藩，第一个被开刀的是楚王刘戊。
刘戊荒淫凶暴，告他状的很多，于是借着他到长安朝见天子的机会，由时任御史大夫晁错出面弹劾楚王刘戊。刘戊罪行累累，依法应处死刑。景帝下令赦免死罪，仅削去东海郡。
接下来，赵王刘遂因犯过失而被削去常山郡，胶西王刘卬被削去六个县。
朝廷开始动手了，吴王濞当然知道主目标是他，于是也积极准备造反。刘濞估计刘戊没有选择，一定会跟进起兵。可是刘戊不是带兵打仗的材料，而胶西王刘卬有勇力且喜欢研究兵法，刘濞就派出一位辩士应高去游说刘卬。
应高对刘卬说：“俗话说‘狧糠及米’（狗先舔食糠，吃完就要吃里边的米了），大王只因为小事就被削减土地，实在罪不至此。依我看，朝廷的目标不止如此（最终将会撤藩）。”
刘卬说：“我看也是。但是又能如何？”
应高说：“吴王愿意捐躯为天下除患，大王意下如何？”
刘卬闻言，瞿然惊骇，说：“这种事情怎么可以做！”
应高说：“这全都是御史大夫晁错以谗言蛊惑天子所致，诸侯不满，已经天怒人怨。吴王一方面要求诛杀晁错，一方面追随大王之后，扬威天下，肯定所向披靡，谁敢不服？现在只要大王一句话，吴王就率同楚王进攻函谷关，据守荥阳、敖仓的粮仓，阻止汉军东进。大功告成后，吴王与大王平分天下，不是很好吗？”
刘卬被这番话打动，派出使节联络齐王、菑川王、胶东王、济南王，这些都是齐王刘肥的子孙，血缘接近，所以很好沟通，各国都同意出兵。
诸侯反叛已经堆好“干柴”，只等“点火”。而西汉朝廷削藩终于削到吴国，要没收会稽、豫章两个郡，于是吴王刘濞点火了：他将吴国境内凡朝廷派下来的官员全部诛杀，同时派出使节通知所有“盟友”。一时间，楚、赵、胶东、胶西、菑川、济南，连同吴国，一共七国同时举事。
刘濞下令：“我已六十二岁，亲自领军出征，幼子年方十四岁，也随军出征。吴国凡是年纪在我俩之间的男人，全部投入战场。”总共动员了二十余万人。
吴国大军渡过淮水，与楚军会合，发表文告，数说晁错罪状，要求“杀晁错以谢天下”。联军进入梁国，首仗就击斩梁军数万人。梁王刘武坚守都城睢阳，成为阻挡叛军的中流砥柱，但形势岌岌可危。
汉景帝一时慌了手脚，听从晁错政敌的建议，公开处决晁错，可是叛军毫无退兵之意，情况紧急，只有一个人可以倚靠——周亚夫，他是周勃的儿子。
民有作歌歌淮南厉王曰：“一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂。兄弟二人不能相容。”上闻之，乃叹曰：“尧舜放逐骨肉，周公杀管蔡，天下称圣。何者？不以私害公。天下岂以我为贪淮南王地邪？”
——《史记·淮南衡山列传》