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诛除诸吕本质上是一次宫廷流血政变，刘邦临终布下的棋，终保住了刘姓江山。周勃、陈平等人，对刘邦忠心耿耿，在诛除诸吕之后，迎立刘邦的一个儿子代王刘恒为帝，是为汉文帝。
长安城内此时的实力人物是周勃，汉文帝刘恒只是大臣们迎来的形式上的领袖。虽然君臣名分已定，可是权力要怎么转移，得看新皇帝的作为。
最懂得持盈保泰的人是陈平，他以身体状况不佳为由主动向皇帝请辞。文帝问他真实理由，他说：“高祖时代，周勃的功劳不如我；可是这一次诛除诸吕，我的功劳不如周勃。我愿意将右丞相的位置让给周勃。”
这是陈平聪明之处，他避免了成为“夹心饼干”的危机——万一周勃与皇帝发生冲突，他正好夹在中间，但若周勃成为首相（右为尊），他就避开了。
于是汉文帝任命周勃为右丞相，陈平调为左丞相，周勃空出的太尉一职，由灌婴接任——这也让周勃交出兵权，避免了军事政变的可能性。汉文帝对周勃敬畏有加，有一次，周勃下朝时，神态甚为得意，皇帝对他十分礼敬，总是以目光送他出朝（以示礼遇）。
汉文帝渐渐进入状态。有一天上朝，皇帝问右丞相周勃：“天下一年判决多少司法案件？”周勃谢罪说：“不知。”皇帝再问：“一年赋税收入多少钱、谷？”周勃仍然不知，为之惶恐又惭愧，背上出汗，内衣全湿。
皇帝再问左丞相陈平，陈平说：“这些事情都各有主管官员。”皇帝问：“谁主管？”陈平说：“陛下要知道讼案，就问廷尉；要知道钱谷，就问治粟内史。”
皇帝说：“既然各有主管官员，那阁下管什么事情？”
陈平说：“宰相的职务，对上辅佐天子、调理阴阳，注意农时、不违四季节气；对下让天下人各适其所；对外镇抚四方；对内爱护百姓，并使卿大夫各展其才。”文帝对此称好。
退朝后周勃抱怨陈平，说：“你平常怎么没教我这些？”
陈平笑说：“你坐在宰相的位子上，怎么不知道宰相的职责是什么？如果皇上问你长安城有多少小偷，你难道也要勉强回答吗？”
周勃这才明白，他的能力远不及陈平。而周勃也明白，皇帝在朝廷上“考”丞相，其实不是问司法或赋税，而是要杀丞相的威风。
想通了以后，周勃称病辞职，汉文帝立即批准。汉王朝不再设左右丞相，由陈平独任丞相。翌年，陈平逝世，周勃、灌婴先后担任丞相，直到开国功臣“轮”完，权力才归于汉文帝。
汉文帝刘恒被历史小说家高阳推崇为“史上第一好皇帝”（第二是清康熙帝），他最受称颂的是节俭。有一次，有关单位奏报要建筑一座观景台，算一算要花百金。文帝说：“百金是中等民家十家一年的生产值，我继承先帝（刘邦）的宫室，总是怕做不好令高祖蒙羞，建什么楼台？”
汉文帝平常只穿黑色的丝绸，他最宠爱慎夫人，规定她衣裳长度不得拖到地上，内宫的帷帐没有绣饰。也就是皇帝以身作则，用朴实的生活，作天下表率。
除了节俭，文帝还重用一位堪称古代法官模范的张释之。
有一次，汉文帝出游霸陵，登高远眺，慎夫人相随。慎夫人是邯郸人，文帝指着新丰道（公路名）说：“这条路通往邯郸。”慎夫人于是弹奏瑟，皇帝和着她的音乐唱歌。由于慎夫人思乡情切，歌曲凄怆悲怀。
文帝受到歌声感染，对随行群臣说：“啊，人生苦短，人死后用北山之石做外椁，再用漆与棉絮混合将椁密封，应该可保无虞了吧！”左右都说：“是啊！”
张释之当时担任中郎将，正好随侍，上前说：“如果棺椁中有宝物陪葬，即使深锢在南山之中，人们也找得到空隙进入。如果里面没有值钱东西，即使不用石椁，也不必担心。”
汉文帝认为他说得很对，不久后，就擢升他为廷尉。
又一次汉文帝经过中渭桥，桥下突然跑过一个人，御车的马受到惊吓（也就是皇帝受到惊吓）。那个人被逮捕，送交廷尉法办。张释之问案，那人供称：“我是长安本地人，听到皇帝队伍来了，来不及走避，只好藏到桥下。久之，以为队伍过去了，就出来，却看见车马大阵仗还在通过，因此快跑离开。”
张释之判决：一个人“犯跸”（天子出巡曰“跸”），罪当罚金（四两黄金，对平民老百姓而言，已经很重）。
汉文帝对此判决大为不满，说：“此人惊吓了我的马，幸好御马性温驯，没事，若换作其他马，岂不要了我的命？廷尉却只判他罚金！”
张释之此时说出了千古名言：“法律是天子与天下人约定的规则。如今法律如此规定，若加重处罚，将使人民不信任法律。陛下当时若当场下令杀了那人，也就罢了。既然交下来给廷尉，廷尉好比是天下的天平，廷尉若有倾斜，天下所有司法判决就将出现轻重不一的弊病，人民的行为又要以什么来规范？请陛下明察。”
汉文帝沉默许久，才说：“廷尉就该这样啊！”
时人称颂“张释之为廷尉，天下无冤民”，而文帝时，又发生一件有名的案件“缇萦救父”。
齐国太仓令（掌管齐国粮仓）淳于意犯了罪，应当受刑，朝廷下令将他押解到长安。
淳于意没有儿子，却有五个女儿，他在被押上囚车时脱口骂：“生那么多女儿，没有儿子，有紧急事情时，自家孩子完全派不上用场。”
小女儿缇萦随着父亲到了长安，上书皇帝：“小女子的父亲担任公务员，齐国人都称赞他廉洁公正，如今因犯罪必须受刑。然而，死者不可复生，肢体受损无法复原，即使想要改过自新，也没有机会了。我自愿被收入官府当奴婢，以赎父亲之罪刑，让他有自新的机会。”
上书到了汉文帝手中，文帝深为感动，下诏“废止肉刑”。
自秦朝以来，老百姓最渴望的就是司法公正、刑罚宽简。汉文帝更能奖励农桑、提倡节俭，当时的人民感觉就像生活在天堂里。
文帝逝世，儿子刘启继位（汉景帝），沿袭父亲作风，两代合称“文景之治”。
文景之治有多好？历史记载：
七十年间，国家没有发生大的灾难。只要不遇到水旱天灾，人民可以家家自足。
全国各地的粮仓全满，地方政府的公库里堆满了用不完的货币。京师长安的国库，累积的钱多达万万（亿）。那些钱原本用绳索串起来方便计算，却因为多年不用，绳索都朽烂了，以致无法计算。粮仓里的粟米，一层一层往上堆积，直到满溢出仓库外面，最下层的想来已腐烂不可食。
市井街巷都有马匹，田野间的马匹更是成群结队。人们因富足而都骑雄马，那些骑母马或小马的人，都交不到朋友。
平民老百姓也有肉吃，担任基层公务员者不愿换工作，很乐意在家看着孙子长大，基层官吏由于世袭专业官职，甚至将官名当作姓氏（如姓“仓”、姓“库”）。因此人人自爱，把犯法当作很严重的事情，相互勉励善行，谴责做坏事的人。
这是多么安和乐利的社会？也是西汉帝国的最大资产。后来“人心思汉”，大部分是怀念文景之治。
然而，汉景帝刘启的皇位，却坐得并不太平。因为他的祖父刘邦只注意到防范功臣，却没想到，大封刘姓宗室为王以后，强藩也会成为帝国的威胁。
帝益明习国家事。朝而问右丞相勃曰：“天下一岁决狱几何？”勃谢不知；又问：“一岁钱谷入几何？”勃又谢不知；惶愧，汗出沾背。
上问左丞相平。平曰：“有主者。”上曰：“主者谓谁？”曰：“陛下即问决狱，责廷尉；问钱谷，责治粟内史。”上曰：“苟 1 各有主者，而君所主者何事也？”平谢曰：“陛下不知其 2 驽下 3 ，使待罪 4 宰相。宰相者，上佐天子，理阴阳，顺四时；下遂 5 万物之宜；外镇抚四夷诸侯；内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。”帝乃称善。
——《资治通鉴·汉纪五》
1苟：如果。
2其：陈平自称。
3驽：音“nú”，劣马称驽马，好马称骏马。驽下：自谦能力不足。
4待罪：指时时担心自己会因失职获罪，是对自己职务的最谦卑说法。
5遂：满足。遂万物之宜：让百姓皆得其所。
释之曰：“法者天子所与天下公共也。今法如此而更重 1 之，是法不信于民也。且方其时，上使立诛之则已。今既下廷尉，廷尉，天下之平也，一倾 2 而天下用法皆为轻重 3 ，民安所措其手足？唯陛下察之。”
良久，上曰：“廷尉当是也。”
——《史记·张释之冯唐列传》
1更：更改。重：加重。
2倾：以天平倾斜喻刑罚无常。
3为轻重：司法判案失去标准，可轻可重。
非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙 1 廪庾 2 皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯 3 朽而不可校 4 。太仓之粟陈陈相因 5 ，充溢露积于外，至腐败不可食。
——《史记·平准书》
1都：城市。鄙：乡下。
2廪：音“lǐn”，米仓。庾：音“yǔ”，露天的谷仓。
3贯：串起铜钱的绳索。
4校：计算。
5陈：旧。因：顺着。陈陈相因：今年的新米叠在往年的米上面，之前的新米成了陈米。