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汉惠帝刘盈身体不好，能力也不行。更因为母后强势，他只能消极做个不管事的空头皇帝。幸而朝政有萧何、曹参，“萧规曹随”奠定了大汉帝国的长治基础。
吕太后对内强势，对外却晓得国力不足，对匈奴百般忍耐。
有一次，匈奴单于栾提冒顿写了一封信“挑逗”吕太后，大意是：我是北方草泽上一个孤独寂寞的君王，新寡的你，想必也孤独寂寞，两个君主都不快乐，又无法取悦自己。我愿意以自己所有的，交换你所没有的。
汉朝群臣诸将都为此愤怒，可是吕太后终究忍了下来，命人回信，说：“单于念念不忘敝国，赐书问候，我国深为惶恐。我本应前往侍奉单于，可是自忖年老气衰，头发、牙齿都脱落了，连走路都蹒跚不便。单于对我的期望过高，我实在无法胜任，如果我真的前往，只不过成为笑话而已。敝国并未得罪贵国，请你宽恕。谨献上两套四匹马拉动的皇家用车，供你驱使。”
由此可见，吕雉的EQ（情商）高过那些大臣、诸将，若不是她主政，只怕汉朝就此结束也说不定。
然而，汉惠帝刘盈只做了七年皇帝，就病死了。他一死，吕雉的太后之位登时面临合法性问题。因而，她为惠帝伤心归伤心，却没流下眼泪。
张良的儿子张辟彊当时在宫中侍从皇帝，年方十五岁。他对两位丞相说：“太后只有一个儿子，如今皇帝崩逝，却哭而无泪，你们知道原因吗？”
丞相问：“什么原因？”
张辟彊说：“皇帝的儿子还小，太后担心管不住你们这班老革命。你们两位如果奏请任命太后娘家兄弟吕台、吕产、吕禄为将军，掌握长安禁军兵权，再让吕氏族人能入宫襄助政务，太后就心安了。你们也得以免祸了。”
丞相照张辟彊的建议行事，果然吕太后放心了，哭的时候也流出眼泪了。而吕氏外戚从此开始柄权，也开启了西汉外戚干政的一页。
惠帝生前无子，吕太后命皇后张嫣收养其他宫人的儿子，取名刘恭，并将刘恭的生母杀掉，再立刘恭为太子。这下刘恭继位为皇帝，史称“前少帝”，吕雉成为太皇太后，正式临朝听政。
少帝刘恭后来发现自己的身世及亲娘的遭遇，抱怨了一句：“等我长大以后再说。”这话传到太皇太后耳中，吕雉立即将刘恭囚禁到别宫，对外宣称皇帝患病很重，不许任何人入见。之后又将刘恭罢黜、处死——这又开启了西汉“废帝”的一页。
太皇太后再立刘弘为皇帝，史称“后少帝”。而吕雉则更进一步控制政府，想要封娘家侄儿们为王，以便将来可以取代刘姓诸王。
她先问右丞相王陵意见。萧何、曹参之后，依照刘邦的规划，王陵为右丞相，陈平为左丞相，周勃担任太尉。
王陵一如刘邦所言“太憨直”，他回答吕太后，说：“高皇帝曾经与诸将斩白马为誓：‘非刘姓的若封王，天下人一同讨伐之’，如今若吕姓封王，不合誓约。”
吕雉大不高兴，问左丞相陈平与太尉周勃。这两人默契十足，也了解吕后心狠手辣，因此回答：“高帝平定天下，封刘姓子弟为王。如今太后临朝主政，实际主宰天下，封吕姓子弟为王，没什么不可以。”吕太后才转怒为喜。
朝会结束，王陵责备陈平与周勃：“当初高帝与大伙歃血盟誓，你俩难道不在场吗？如今高帝去世，太后要封吕氏为王，你们两个奉承拍马，背弃誓言，将来有何面目见高帝于地下？”
陈平、周勃说：“当面在朝廷上力争，咱俩不如阁下；可是保全国家、保全刘姓后裔，阁下可不如我俩。”
过了几天，吕太后“擢升”王陵为太傅。太傅是皇帝的师傅，三公之一，地位崇高，但丞相的权力就被剥夺了，这一招叫作“一脚踢到楼上”。陈平升为右丞相，吕后的心腹审食其担任左丞相，周勃仍然担任太尉。
然后，吕雉追尊亡父吕文为宣王，亡兄吕泽为悼武王，吕泽的儿子吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王。吕姓诸王当权，其他吕氏外戚更加行径嚣张，幸赖陈平、周勃，不让诸吕的手伸进政府。而刘邦的预测再次应验：吕太后老了、病了，她管不到后面的事了。
可是吕太后不愿撒手，她晓得自己日子不多了，下令由赵王吕禄掌管北军，梁王吕产掌管南军。告诫二人：“吕氏封王，大臣都不服气。我已经快死了，皇帝年纪小，恐怕大臣作乱。你俩一定要掌握军队，紧守宫殿，千万别为我送葬，以免出宫时让人有机可乘。”
太后驾崩，遗诏：大赦天下，以吕产为相国，以吕禄的女儿为皇后（吕禄乃可以国舅身份干政）。
吕太后一死，东方的齐王刘襄立即起兵，扬言“入京诛除诸吕”。相国吕产派灌婴领军平乱，灌婴大军抵达荥阳，停下来观望，并派人通知刘襄按兵不动，静候情势发展。
长安城内，吕产、吕禄掌握兵权，遵从太后临终交代，戒备森严，令刘姓皇族与大臣没有机会可乘。于是双方陷入紧张的僵持，风雨欲来。
陈平再次提出奇计：曲周侯郦商年迈多病，他的儿子郦寄跟吕禄是哥儿们，陈平与周勃挟持郦商，要求郦寄参与反吕密谋。
于是郦寄去对吕禄说：“高帝与太后一同创大业，刘姓九人封王，吕姓三人封王，都出于大臣公议、朝廷正式发布、天下诸侯认同。如今太后崩殂，阁下身佩赵王印信，却不回到封国，留在京城担任上将军，手握重兵，不能不引起大臣的猜疑，这不是智慧的决定。你应归还将印，将兵权交还太尉，也请梁王（吕产）归还相印，你俩与大臣一同盟誓，各自回到封国。这样，齐兵师出无名，一定撤退，大臣们也得安心，阁下则可高枕无忧当你的千里之国国主，这可是为了子孙万代的利益呀！”
吕禄听信郦寄之言，交出印信，然后周勃展开行动，假传圣旨，接管北军。周勃升堂，下令：“效忠吕氏的袒露右臂，效忠刘氏的袒露左臂。”军士们全都袒露左臂，周勃乃完全控制北军。
陈平再献计：由朱虚侯刘章守卫辕门，防备南军，阻止吕产进入宫殿。果然，吕产假小皇帝刘弘（后少帝）之名，派人持节劳军。刘章顺势劫持吕产，将人关押在车上，奔走招降，并且在一阵混乱中杀了吕产。
局面已由周勃与刘章控制，于是搜捕吕氏王侯，一律诛杀，平定了一场“诸吕之乱”。
孝惠帝崩。发丧，太后哭，泣不下。留侯子张辟彊为侍中，年十五，谓丞相曰：“太后独有孝惠，今崩，哭不悲，君知其解乎？”丞相曰：“何解？”辟彊曰：“帝毋壮子，太后畏君等。君今请拜吕台丶吕产丶吕禄为将，将兵居南北军 1 ，及诸吕皆入宫，居中用事，如此则太后心安，君等幸得脱祸矣。”丞相乃如辟彊计。太后说 2 ，其哭乃哀。吕氏权由此起。乃大赦天下。
——《史记·吕太后本纪》
1南北军：长安城卫戍部队分南、北二军。
2说：同“悦”，借用字。