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前章说及，李广利因为卷入巫蛊之祸，以致进退失据，最后兵败，投降匈奴。那巫蛊之祸却是一场后宫斗争。
随着功业愈大、年龄愈老，汉武帝刘彻愈来愈专心两件事：担心自己开创的伟大功业被人家“窃取”，因此加紧控制，重用酷吏与特务；挂心自己的生命有一天将逝去，不惜代价追求长生不老，却一再被术士欺骗，因而变得疑神疑鬼。
皇后卫子夫的儿子刘据被立为太子。刘据秉性仁厚，与父亲的严厉作风截然相反；刘据也常劝谏父亲不要大动干戈征讨四方，不要严刑峻法统治国家。武帝笑着对他说：“由我来承当艰困，由你来享受安乐，难道不好吗？”事实上，刘彻对儿子的仁厚并无不满，可是朝中的“酷吏帮”却不喜欢刘据。
另一方面，刘彻宠爱一位年轻的姬妾钩弋夫人，钩弋夫人生皇子刘弗陵，刘彻对这个幼子极为疼爱，甚至因为这个儿子是钩弋夫人怀胎十四个月才生下来，而传说尧也是在胎中十四个月才生，因此将钩弋宫门命名为“尧母门”。这个动作使得卫子夫母子的危机感加重，等到大将军卫青逝世，皇后与太子又失去一个靠山。“酷吏帮”因为深恐将来太子即位后自己会被“冷冻”，乃开始设计对付太子。
武帝年纪大了，晚上睡不好，白天常小睡，曾经梦见被数千个木偶攻击，经常精神恍惚，很多事过目即忘。
一位绣衣使者（负责监察），名叫江充，曾经法办过太子宫官员，更拒绝了太子关说，自认为与太子已结怨，于是决定利用武帝的梦境，进行一项针对太子的阴谋。
江充向武帝说：“陛下的病，恐怕是巫蛊作祟。”武帝命他进行调查。江充拿着鸡毛当令箭，掀起一股腥风血雨。他率领一批胡巫（异族巫师），宣称有能力看见鬼，到处挖掘土地、翻找木偶，逮捕涉嫌放蛊与夜间祭祀的人。对被捕者施以酷刑，用烧红的铁钳灼烧皮肉，以此取得口供。在哀号声中，人民相互诬告，从京师（长安城）、三辅（大长安地区）到各郡国，株连数万人，造成一次全国性大恐慌。
这就是有名的“巫蛊之祸”。江充的目的并不是要搞白色恐怖，而是利用恐怖手段制造时势，造势成功后，皇帝相信巫蛊是一个全国性祸害了，他才将矛头转向皇后与太子。
但是，汉武帝可不是那么好蒙骗的，若皇帝人在长安宫中，很容易查明真相。因此江充趁着武帝出游甘泉宫（皇帝别宫，位在长安城北）时，到皇宫中翻掘土地，然后宣称：“在太子宫掘得特别多木偶，还有一些写在绸缎上的文字（帛书），内容大逆不道。”并且立即派人飞报皇帝。
在心慌意乱中，太子刘据采纳了太子少傅石德的建议，逮捕并亲手杀了江充，将那些胡巫都拖到上林苑中烧死。
接下去就是一场糊涂战斗：汉武帝亲自率军“平乱”，而“造反”的太子刘据则兵败逃亡，一直逃到湖县（今河南省境内），被地方官派兵围捕，自缢在房中。
在这一场大乱之中，有人密告：“丞相夫人与贰师将军李广利一同搞巫蛊，打算拥立李夫人生的儿子刘髆。”经查确有其事，于是逮捕李广利全家，李广利后来兵败投降匈奴后，全家被杀。
太子自杀了，武帝必须立一个新太子。钩弋夫人生的皇子刘弗陵是当然人选，可是转念想到此子年幼，母亲又年轻，因而迟疑不决。——汉初已有吕后的“人彘”惨剧，武帝自己又从小受祖母窦太后的压制，若未来钩弋夫人娘家兄弟弄权，自己经营数十年的伟大帝国，可能因而陷入内乱。
过了几天，武帝找了一个理由，对钩弋夫人大发脾气。钩弋夫人吓得脱下头饰、耳环（披头散发），跪下叩头。
武帝吩咐侍卫：“拉出去，关进宫廷监狱。”
钩弋夫人这才发觉事态严重，在拉到门口时，回头以哀怨眼神乞求。
武帝说：“快走吧！你不可能活了。”
钩弋夫人最终在狱中被赐死。
过了一阵子，他问左右：“外界对这件事有什么批评吗？”
左右回答：“人们看不懂，既然决定立她的儿子为太子，又为什么杀了太子的亲娘？”
武帝说：“这中间的道理，不是你们这些蠢蛋小子能够理解的。自古国家的乱源，多是由于君王年幼而母亲青春正盛。女人当国而寡居禁宫，容易因权力集中而骄傲放纵，而且没有人可以约束她。你们忘了吕后的事情吗？此所以我不得不先下手将她除去啊！”
汉武帝说得很对，却不是全部。帝国的威胁除了“子少母壮”，还有“强枝弱干”（记得七国之乱吗？），所以他必须再做一层安排。
后数日，帝谴责钩弋夫人，夫人脱簪珥 1 ，叩头。
帝曰：“引持去，送掖庭狱 2 。”
夫人还顾，帝曰：“趣行 3 ，汝不得活。”卒赐死。
——《资治通鉴·汉纪十四》
1簪：头饰。珥：音“耳”，耳饰。
2掖庭狱：宫廷监狱。
3趣：同“促”，催促。趣行：快走！