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为什么我们要认为人类社会就该是神秘难解的？就像自然界的其他部分一样，人类社会也应该可以被清晰准确地描述与解释，我们没有理由将其区别对待。考虑到它与我们日常生活的关系是如此之密切，我们有充分理由期待自己能够理解社会化进程。既然科学是认知世界的最佳途径，那么我们理所当然渴望有一门专门探讨社会现象的学科。
但直到不久前，这样的学科依然没有出现，原因并不是研究者们不够努力或缺乏尝试。几个世纪以来，许多社会学研究者搜集了大量社会资料，他们比较了不同时代、不同地域的社会特征差异，以设法弄清楚这些社会特征产生的缘由。研究者们还经常以清晰明了的自然规律为效仿标准，试图摸索出社会或历史发展规律。这类尝试在许多情况下提供了深刻且富有启发性的见解，例如伊本·赫勒敦、孟德斯鸠、托克维尔、亚当·斯密、马克斯·韦伯等人发展出的理论。但是，这类研究却一直没有产生累积性的知识进步。
如今一切正在改变，这主要是因为进化生物学、遗传学、心理学、经济学和其他领域的研究汇聚在一起，为理解人类行为提供了统一认识。过去几十年里，一些科学领域在解释人类独特性，尤其是人类如何构建和组织社会这一方面取得了重大进步，而进步主要得益于对传统的叛离。社会科学在其历史的某个阶段犯了一个灾难性错误——认为人类的心理和进化对于社会结构来说毫不重要。当时最主流的想法是，探讨历史和社会的发展规律并不需要依赖关于人类进化以及他们生理功能的知识。根据这种观点，自然科学可以解答许多有关人体的有趣问题，例如我们有肺和心脏的原因，我们消化和繁殖的方式，但它们永远无法解释为什么人们会冲进冬宫，或把一箱箱的茶叶扔进波士顿港
。
事实并非如此，如今我们能够看到，在解释这些事件以及其他社会现象时，来自进化生物学、心理学以及其他实证科学的研究成果可以发挥至关重要的作用。过去半个世纪，人类科学事业取得了重大进步。大脑如何工作？进化如何塑造有机体？心理机制具有何种功能？面对此类问题，我们已经积累了大量知识，同时我们也建立了有效的预测模型，可以描述人类如何产生社会互动以及局部互动如何影响到全球动态。
在涉及对人类社会的研究时，我们会继续沿着新视角的道路前进，这种统一的视角正是我们长久以来所期待的。 1 但直到最近，针对人类群体特征的研究——如人们如何组成和管理群体——才变成一个真正的科学研究领域，虽然我们如今仍面临许多难题和令人沮丧的不确定性，但也取得了许多令人惊喜的成果。