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我们首先要明白，任何具有适度复杂性的行为都需要大量信息，人类与其他个体以及环境所产生的复杂互动更是如此。就人类而言，大量信息来自与他人的交流以及在社会和自然世界中所获得的经验。
对婴幼儿几十年的实验研究已经证实，人类大脑需要基本先验知识才能获得如此多的信息。这些发展心理学研究成果还清晰表明，先验知识的主要存在形式是：个体会对特定领域的信息形成某种预期。例如，当婴儿学习一个单词时，他们会预期这一单词指代的是整个物体，而不是物体的某部分或颜色；他们预期固体在碰撞后仍然会保持彼此分离，而不是融合在一起；他们还预期，如果没有人从袋子里拿走物品，那么袋子里的物品数量将保持不变。早在婴儿获得实际物品操作经验之前，他们就已经掌握了这些原则。在较晚的阶段，幼儿会预期决定一只动物“是什么”以及“会怎样”的，是它的内在而不是表面，所以哪怕一只猫被打扮得像一只狗，但它仍然是猫。更巧妙的是，幼儿能预期他人会基于自己的信念行动，而不是基于客观现实，比如一个人没有看见冰箱里的牛奶被其他人拿走了，他在想要牛奶时依然会去冰箱里翻找；12个月大的幼儿就能“假定”人们可能有错误信念。所有这些都表明人类对物体、数字、动物和信念等事物有某些与生俱来的预期。 10 当然预期的对象还包括社会支持、社会交换、欺骗、公平和道德、等级、友谊、捕食者和猎物、面部表情、传染物和污秽物，这样的例子不胜枚举。
预期保证了信息的有效获取。例如，幼儿会预期动物的移动具有自主性，他们还会预期某些心理状态在其中起到了驱动作用，如意图或信念。这就使得发育中的大脑可以在专注于特定信息的同时暂时忽略背景中一些无关的事实，例如，当他们专注于观察为什么一只动物（比如狮子）想要靠近另一只动物（比如牛）时，会暂时忽略流动的河水。正如哲学家和认知科学家所指出的那样，缺乏“预期”的认知系统将会被天文数字量级的无关偶发事件所困扰。
有时成年人表达的信息只是针对某一具体事物，但儿童会根据他们对成年人心理状态的预期而对信息进行过滤和提炼。例如杰尔杰伊·奇布劳（Gergely Csibra）和乔尔吉·杰尔杰伊（György Gergely）研究发现，婴儿对成年人的教育意图很敏感，他们预期成人传达的信息涵盖整个类别（如不能做某类事情）而不是仅仅针对特例。 11
总之，即使是在认知发展的最早期阶段，人类心智看起来也已准备好获取关于环境的“有用知识”了。我一定要用“有用”这个词，因为我们不应该假定人类心智的“设计”目的是获取自然和社会环境中的真实信息，这是一个重要的区别。仅仅因为某件事是事实并不意味着人类一定装载了可以发现它的装备。相反，我们许多直觉性的预期会导致我们产生错误信念。例如，我们人类倾向于从本质主义角度来看待物种。我们假定一个物种的所有成员都有某种内在品质，这解释了它们与其他物种的区别。这就暗示了两个物种之间存在不可逾越的鸿沟。长颈鹿是长颈鹿，马是马，两者不会有交集。但这种想法恰恰是错误的。如果你深入了解生物进化史，就会发现这两个物种在进化谱系上有非常密切的亲缘关系。本质主义对物种进行严格区分，这使得自然选择的概念让人难以理解，相比之下，神创论的观点反而非常符合人的直觉，因此更加简单易懂。 12 对物种的本质主义认识是我们自发形成的预期，它源自我们进化出的认知装备，因为它提供了一种让我们可以处理关于动物的信息（例如分类）以及预测动物行为的简便途径，这具有非常高的适应价值，虽然它的主要假设内容其实是错的。所以重要的是要记住，人类心智的运行法则并不总是符合哲学上的“正确”或科学上的“准确”，它产生的认识可能不对，但是有用。 13
因此，“有用”是与进化压力紧密相关的。我们身上存在“注视可以反映心理状态”的预期，原因在于人类是一种需要了解其他个体的心理状态才能生存的动物。我们对人造物体和自然生物有不同的直觉原则，原因在于我们是工具制造者，必须理解物体形状和它们的功能之间的联系。我们有社会预期，原因在于我们需要社会支持。我们有道德直觉，原因在于我们必须依赖公平交换才能实现共同繁荣。拥有这些认知倾向使我们的祖先在繁殖方面比其他人更成功，正因如此，才有了现在的我们。
不过，这就使得我们最初提出的问题更加难以理解。如果人类心智的设计原则就是要获取环境中的“有用信息”，那么为什么他们还要制造和吸收垃圾文化呢？一种解释是，我们天生就要从他人那里获取大部分信息。人类巨量的知识储备中只有一小部分来自直接经验，我们进化出了从他人那里探求信息的倾向，并会基于这些信息做出许多重要决策。那么，有没有可能这种倾向过于强烈，以至于让我们容易被来自他人的低质量信息干扰？