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腹直肌收缩时，腹腔脏器会向后移动，即更贴近脊柱。
腹腔脏器的体积不会减小，它们就像一包无法被压缩的液体。但腹腔脏器可以改变形状，它们可以向腹部上方（朝胸腔方向）或下方（朝骨盆方向）移动。
腹直肌很少进行整体收缩，腹直肌收缩一般是分段进行的。
如图，腹直肌可以分段进行收缩。
胸骨下部的腹直肌收缩
脐附近的腹直肌收缩
耻骨上方的腹直肌收缩
因此，我们可以分段、阶梯式地收缩腹部。
我们还可以通过依次收缩腹直肌的不同区域让腹部活动起来。这样，就可以实现腹腔脏器向骨盆或胸腔方向的移动了。
收缩和放松腹直肌，可以使腹部上提或下沉。虽然这是多块腹肌协同作用的结果，但腹直肌的作用是最主要的。
位于身体两侧的三对腹肌属于扁肌。
它们在腹部左右两侧相互交叠。
这三对腹肌从内到外依次是：
· 腹横肌
· 腹内斜肌
· 腹外斜肌
体形瘦弱的人这三对腹肌比较薄，身体健壮的人这三对腹肌在视觉上仿佛超过骨盆的尺寸“漫溢”出来（注意：肥胖也可能导致这部分腹壁体积变大）。
在腹部正前方，由腹前外侧壁三层扁肌（腹横肌、腹内斜肌、腹外斜肌）的腱膜在腹前正中线上相互交织而成。
白线非常致密。然而，白线上有时也可能存在一些薄弱点，在这些部位可能会形成疝（详见
“白线疝”
）。
和所有骨骼肌一样，腹肌也有红色和白色两部分：
· 红色部分是有收缩能力的肌纤维；
· 白色部分是没有收缩能力的结缔组织膜。
白色部分被称为筋膜。
筋膜有两种形式、两种作用：
· 在某些地方，筋膜像保护套一样包裹着肌肉；
· 在其他地方，它是可收缩的肌纤维的延伸部分，类似一张可以被牵拉的纤维网（对于腹肌来说，这些延伸部分位于腹部前面，被称作“腹前外侧壁筋膜”）。
腹外斜肌及其筋膜
腹外斜肌、腹内斜肌和腹横肌都由两层筋膜包裹着：一层浅筋膜和一层深筋膜。因此，在腹外侧共有六层筋膜。腹外斜肌、腹内斜肌和腹横肌的可收缩部分止于腹部前侧。
腹部筋膜的分布相当复杂，不同区域之间也有所不同。