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2004年12月26日印度洋发生里氏9.3级地震，震源深度30km，引发了高达30余m的海啸，直接或间接造成斯里兰卡、印度、印度尼西亚、泰国、马来西亚大批人员伤亡及财产损失，死亡和失踪人数超过 29万余人（人民网，http://www.people.com.cn/BIG5/paper2515/13859/1237672.html）。
地球是一个不断演变的动力系统，具有复杂的内部作用和外部作用。地球内部的构造应力导致大陆板块漂移，能够引起地震、火山爆发和地形蠕变等，并诱发一些地球外部事件，比如滑坡、泥石流、海啸。而地球外部的水流、风以及冰川是水圈、大气圈、岩石圈和生物圈共同作用的结果。
地球的灾变过程，即自然灾害，能够造成生命与财产的损失。然而，人们在灾害发生之前缺乏防范意识，这与对自然现象了解不多有关。本书的第2部分将进一步介绍地球内部和外部作用导致自然灾害的过程，由第3～7章组成，讨论了几种破坏性灾害，包括地震、火山活动、河流洪水、岩土块体运动、海岸灾害；讨论了自然作用和人类活动对这些灾害强度和频度的影响，以及各种灾害对人类土地利用和活动的负效应。