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我国水利科学技术在新中国成立后得到迅速发展，20世纪50—60年代达到了很高的水平，大大缩小了与国外先进技术的差距。到60年代后期至70年代，正当西方科学技术突飞猛进之时，而我国适值十年浩劫，科技工作遭到严重摧毁破坏，长期闭关自大停滞不前，拉大了与国外先进科技的差距，给水利建设和管理工作造成巨大的损失。“文革”结束以后，水利科学技术工作得到迅速恢复，特别是党的十一届三中全会以后，改革开放政策给科学技术带来了无限生机；一方面重建科学技术研究的基础设施，重新集结队伍，恢复建国以来的优良技术的理论、方法和经验，积极开拓了科技工作的领域和视野，使水利科学技术的发展进入一个新时期。邓小平同志明确提出科学技术是第一生产力的英明论断以来，使科学技术真正走上了与生产建设密切结合，为社会经济发展服务的宽广大道。
随着水利事业发展方向的转变和水利建设与管理的需要，80年代这10年间，水利科学技术得到了飞速的发展，缩小了与世界先进科技的差距，取得了巨大的效益，使我国水利科学技术又重新在国际上获得应有地位和声誉。这10年水利科技的发展具有以下特点：
（1）从为工程建设服务为主，逐步转向既为工程建设，又为工程管理宏观决策服务；从战术性的试验研究为主，逐步转向既研究战术性问题，又不断加强宏观战略问题的研究。70年代中期以前，我国进行了大规模的水利建设，建成了数以万计的水库枢纽和各类水利工程设施，水利科技试验研究工作都是围绕工程建设这一核心问题开展工作，在水文分析计算，水工建筑物的设计、施工技术等多方面开展战术性问题的试验研究工作，取得了重大的研究成果，在保证工程的建设进度和质量方做出了重要贡献。80年代以来，水利发展的重点转向加强管理和宏观发展战略的研究。水利科技工作方向作了相应的转变，在不断改善提高战术性试验研究水平的同时，加强了战略性宏观问题的研究，如全国水源的评价与开发利用，大江大河流域规划的补充修订，水价和水费政策的研究，水利经济和水利环境问题的探讨，水利工程现状和存在问题调查研究等方面都取得了重要的科研成果，对研究制订水利发展方针、政策和长远计划提供了科学的依据。
（2）从传统的试验研究方法，到逐步吸收国外先进科学理论，应用先进试验研究和分析计算手段，使科技水平不断得到提高。水利科学技术的研究，传统的方法是：基本理论的分析探讨，物理数学模拟分析计算和天然状况或工程调查验证，三者密切结合，反复研究论证，最后才是研究成果。由于设备的简陋，量测计算技术的落实，这些工作的进行速度和精度都很难提高。自从贯彻改革开放政策以来，水利科技工作者积极吸收国外先进科技理论，引进先进试验技术装备，开展计算机遥感技术和许多新材料、新工艺、新的测试技术的应用，使水利科技水平有明显的提高，加快了走向现代化的步伐，逐步缩小了中外科技水平的差距。
（3）从单一学科向边缘学科或综合性学科发展。水利科学既是一门自然科学、技术科学与社会科学密切结合，高度综合的学科，又是一个面向全社会的基础产业部门。长期以来，受传统学科分类和专业部门分工的束缚，以进行单一学科的试验研究为主，与相邻学科综合研究联系得相当薄弱，因此许多科研成果的实际应用价值受到影响。80年代以来，由于加强了横向联系，逐步摆脱了行业的局限性，服务面向全社会，这就促进了边缘学科和综合性学科的发展，取得了一系列重要科研成果。如水文与气象的结合，流体力学与新材料的结合，水资源综合利用和水环境的研究，防灾和水资源与水工程管理等方面的研究都有明显的进展，对开拓水利科学研究领域起到了良好的作用。
（4）增强了商品经济观念，科技成果逐步走向市场，开拓了科学技术与生产相结合的新道路。经过80年代科技体制改革，水利科技工作逐步突破行业指令性计划的限制，引进竞争机制，使科技成果进入市场，科研人员的收入与科研成果和生产建设需要挂钩，使科技研究人员长期按个人兴趣选课题而不善于与生产结合的倾向逐步得到改变，增强了商品经济的观念，开拓了研究工作领域，调动了科技工作者的主观能动性，促进了科技工作与生产建设的密切结合。
以上特点说明十多年来的水利科学技术工作不仅得到恢复和发展，而且在改革开放的大潮中，逐步走上了新的道路，获得了丰硕的研究成果。但是水利科技工作和整个社会经济工作一样，都还处在改革的过程中，还存在许多正待解决的问题，主要是：①水利建设和管理工作尚未确立依靠科技进步提高水平，发挥效益和节约资金的有效机制，因此科技试验研究任务和成果推广应用都有一定困难。②科技试验研究技术装备落后，科技人员待遇低，队伍不稳定，发展提高较慢，与国外先进水平还有较大差距。③水利科技研究，无论是战术性具体专业性的试验研究，或宏观战略问题的研究，都还不能适应水利作为国民经济基础产业地位的需要。确切反映十年水利科技的面貌，总结十年水利科技工作经验，对今后水利科技工作的深化改革，科技事业的迅速发展和水平的提高都是非常必要的。水利部科技司和水利电力情报研究所为适应科技工作的需要，组织力量编成《水利科技十年》一书，无疑对水利科技事业是一项重要的贡献。