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工程建设的类型很多，如工业民用建筑、铁路、公路、水运、水利水电、矿山、海港工程和近海石油开采以及国防工程等（表1-1）。每一类型建筑又由一系列建筑物群体组成，如高楼大厦、工业厂房、道路、桥梁、隧道、地铁、运河、海港、堤坝、电站、矿井、巷道、油库、飞机场等。这些建筑物有些位于地面上，有的则埋于地面以下，它们都脱离不开地壳，无不与地质环境息息相关。他们的形式不同、规模各异，对地质环境的适应性以及对地质环境的相互作用也越来越强烈，越来越复杂。
工程建设对地质环境的作用，主要是通过应力变化和地下水动力特征变化而表现出来的。如建筑物自身重量对地基岩土体施加的荷载、坝体所受库水的水平推力、边坡和基坑开挖形成的卸荷效应、地下洞室开挖对围岩应力的影响，都会引起岩土体的应力状况发生变化，从而使得岩土体产生变形甚至破坏。一定范围内的变化是允许的，过量的变化甚至破坏就会使建筑物失稳。另外，建筑物的施工和运行经常引起地下水的变化，从而给工程和环境带来危害。
地质工程的研究任务决定了它的研究内容，归纳起来主要有以下四个方面。
地球上任何建筑物都离不开岩土体，无论是分析工程地质条件，还是评价工程地质问题，首先就要对岩土体的工程性质进行研究。岩土体的工程地质性质通常指物理性质、水理性质和力学性质。其研究内容主要包括岩土的工程地质性质及其形成变化规律，各项参数的测试技术和方法，岩土体的类型和分布规律，以及对其不良性质进行改善等。
地壳表层由于受到各种自然营力（包括地球内动力和外动力）的作用，以及人类的工程经济活动等，都会影响建筑物的稳定和正常使用。这种对工程建筑有影响的自然和人为的地质作用即工程动力地质作用。习惯上将由于自然营力引起的各种地质现象叫做物理地质现象，由于人类工程经济活动引起的地质现象叫作工程地质现象。工程动力地质作用的研究主要在于其形成机制、规模、分布、发展演化的规律及其所产生的有关工程地质问题，对它们进行定性和定量的评价，以及有效的防治与改造。
为了查明建筑场地的工程地质条件，论证工程地质问题，正确地提出工程地质评价，以提供建筑物设计、施工和使用所需的各项地质资料，就需进行工程地质勘查。不同类型、结构和规模的建筑物，对工程地质条件的要求以及可能产生的工程地质问题各不相同，因而勘查方法的选择、工作的布置原则以及工作量的使用也不相同。为了保证各类建筑物的安全和正常使用，首先必须详细而深入地研究可能产生的各种工程地质问题，然后在此基础上合理安排勘查工作。
不同区域由于自然地质条件不同，因而其工程地质条件各异。认识并掌握广大地域工程地质条件的形成和分布规律，预测这些条件在人类工程经济活动影响下的变化规律，并按工程地质条件进行区划，做出工程地质区划图。
通过以上分析可知，地质工程是一门应用性非常强的学科，它在工程建设中的地位十分重要，服务对象非常广泛，所研究的内容也十分丰富。