作物需水量是指作物在土壤水分和肥力等条件适宜、经过正常生长发育、获得高产时的植株蒸腾、棵间土壤蒸发以及组成植株体的水量之和。但在实际中由于组成植株体的水量只占总需水量中很微小的一部分(一般小于1%),而且这一小部分的影响因素较复杂,难以准确计算,故均将此部分忽略不计,即认为作物需水量是作物正常生长、达到高产条件下的植株蒸腾量与棵间土壤蒸发量之和。作物耗水量通常指作物在任一土壤水分和肥力条件下的植株蒸腾量、棵间土壤蒸发量和构成植株体的水量之和,在这种情况下,植株可能生长良好,也可能因供水、肥力不足或病虫害防治不当而生长不良。因此,作物需水量是作物耗水量的一个特定值,即在各项条件均处于最适状态下的作物耗水量值。农作物生长发育的自然条件和农业耕作技术措施对作物需水量和耗水量有很大的影响。不同的作物因其播种日期或生育期长短不同,其需水量、耗水量均存在一定的差异;由于不同地区或不同年份的自然条件和栽培管理措施存在差异。因此,同一种作物地区间和年际间的需水量、耗水量也往往存在差异性。即使在同一地区,同一作物品种也往往因为种植方式(平作、垄作),覆盖方式(地膜覆盖、秸秆覆盖),灌水方式(地面灌、喷灌和微灌等)以及水肥调控等措施的不同而导致作物的需水量或者耗水量也不尽相同。作物需水量是灌溉规划、灌溉工程设计和作物科学用水与高效用水管理的基本依据。