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我国草原及草山、草坡面积有58.9亿亩。北方牧区有草原49.1亿亩，其中可利用的有41.6亿亩；南方有草山草坡9.8亿亩，可利用的有8.0亿亩。北方牧区草原分布在高寒干旱地区，造成草原利用上的困难。所以我国草原产草的数量和先进国家草原相比，差距甚远。由于过去片面强调粮食生产，毁草开荒，长期忽视草原建设，实行掠夺式的经营，使草原生态遭到破坏，草原碱化、沙化极为严重。现今的草场产草量与20世纪50年代相比下降了30%～60%。北方牧区的丰盛草原仅占18%，中等草原占46%，劣质草原占36%，由于草原草质下降，目前20亩草原才能养1只羊，100亩草原才能养1头牛。饲草严重不足，草原牲畜每年都有5～6个月缺草料。“夏壮、秋肥、冬瘦、春死”的恶性循环乃是草原牲畜的生动写照。北方牧区正常年景冬春季死亡成畜800万头，损失人民币10亿元左右。由于牧区草原草产量下降，致使畜牧业发展缓慢，生产力和商品率很低。目前牧区100亩草原的产肉量只有2.9kg。这个指标远远低于蒙古草原14kg及世界其他国家草原12～22kg的产肉水平。
近几年来，我国开始重视草原建设，草原资源的保护工作有所起色。但对全国牧区而言，草原的建设速度远远赶不上草原退化、沙化速度。所以防御草原退化、沙化问题，是研究牧区草原保护、开发、利用的主要课题。从目前我国牧区草原饲草资源减产情况看，是十分值得忧虑的。草原退化的主要表现是青贮饲草植被破坏、优质牧草品种减少、产草量下降，重者草原沙化、碱化。草原沙漠化是全世界关注的问题，现在许多国家的草原都遭此厄运，其原因有自然因素，但更主要的是人为因素，人的生产活动频繁是草原退化的主导因素。我国牧区饲草资源下降的人为因素主要是利用过度，载畜量过大，超负荷运转。30年来内蒙古牲畜增加了百倍，产出大于投入，破坏了草原植被。其次是毁草开荒，中华人民共和国成立后新疆、内蒙古在草原上进行了大面积的垦荒，由于这些垦区气候干旱，许多垦田又弃而不耕，使草原植被遭到破坏。内蒙阴山北麓的伏沙带逾越扩大，使草原沙化。沙化造成区域性气候变化，使半干旱农牧过渡带向北推移，其速度是每年约1km，从而加剧了草原沙漠化的进程。草原饲草资源的下降，致使草原的生产力和产值很低。
饲草资源是指草地上供家畜饲料的草本和木本植物的总称，习惯上通称为牧草。我国是牧草资源十分丰富的国家，饲用植物约有5000余种，其中禾本科牧草1150种，豆科牧草1130种。中国重点牧区草地资源调查结果显示：据松嫩草地、呼伦贝尔草地、科尔沁草地、锡林郭勒草地、乌兰察布草地、甘南草地、青海省环湖草地、阿坝草地、甘孜草地、阿勒泰草地和伊犁草地11片草地的不完全统计，饲用植物资源共有76科、340属、1322种及98变种，其中被子植物有68科、330属、1299种及96变种；被子植物中双子叶植物有55科、223属、656种及39变种；单子叶植物有13科、107属、643种及57变种；数量最多的是禾本科有77属、426种及54变种；数量较多的有菊科49属、149种及19变种；豆科25属、139种及11变种；莎草科11属123种；藜科21属、105种。
（1）禾本科饲用植物饲用价值大。禾本科饲用植物在我国牧区分布最广、参与度最高、饲用价值最大。据调查，我国天然草禾本科饲用植物不仅数量多、在草地上的参与度高，而且在天然草地上超优势作用的种类也比较集中，分布面积大，因而饲用价值高。天然草地上许多优势牧草，多为家畜的优越饲草。据不完全统计，在我国天然草地上起优势作用的禾本科牧草有135种，占天然草地优势饲用植物总数的42.59%。其中，针茅属中的种类最多，计有20种，占优势禾本科牧草的14.81%；其次是早熟禾属，有11种，占8.15%，单种属达34个，占54.8%。
（2）豆科饲用植物种类多营养价值高。豆科植物是种子植物中的第二大科，全世界约有750多属19700多种，我国有139属1310种，占世界总种数的6.6%，豆科牧草在我国天然草地上分布有125属1239种，在我国草地饲用植物中居于首位，占饲用植物总数的18.53%；并且营养价值高，是天然草地上蛋白质饲料的主要来源之一。但是，除个别少数种外，绝大多数的种在草地上参与度都很低。据全国草地资源调查资料显示，在天然草地上占优势的豆科饲用植物计有10个属25种，分别占天然草地上豆科饲用植物属和种总数的8%和2%。
（3）莎草科牧草在草甸类和沼泽类草地上作用大。莎草科牧草的种类虽然不及豆科和禾本科饲用植物的种类多，但它们在天然草场的分布和参与度均较高。特别是在沼泽类和草甸类非地带性草地上，尤其是在高山草甸亚类上的参与度最高，饲用价值亦最大，据调查资料表明，全国天然草地上计有莎草科饲用植物24个属358种，其中在天然草地上起优势作用的有6个属37种。在高山草甸亚类中，共有74个草地型，其中以莎草科饲用植物占优势的高达50个，占该亚类草地型总数量的67.6%；若以草地面积而言，莎草科饲用植物占优势的草地面积占该亚类草地总面积的74%以上。在沼泽类草地14个草地型中，莎草科饲用植物占优势的有9个，占64.3%，而草地面积占该类草地总面积的79.7%。
（4）特有饲用植物种类多。由于我国牧区复杂的自然地理条件，孕育了特有的饲用植物资源。根据不完全统计，我国草地特有饲用植物计有24个科171个属493个种。其中，禾本科饲用植物有62个属287个种，分别占特有饲用植物总数的36.3%和59.4%；豆科饲用植物拥有33个属93个种，分别占特有饲用植物总数的19.3%和18.7%。菊科有12属31种，藜科8属18种，蔷薇科6属11种，莎草科4属10种。