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现代河口发育在冰后期，由海侵、水动力的作用和泥沙搬运沉积等共同作用逐渐发展形成的 [171] 。河口为河流终点，即河流注入海洋或湖泊的地方。就入海河口而言，它是一个半封闭的海岸水体，与海洋自由沟通，海水在其中被陆域来水所冲淡 [172] 。入海河口的许多特性影响着近海水域，且由于水体运动的连续性，往往把河口和其邻近海岸水体综合起来研究。其范围包括上至河流受海洋潮汐影响的最远处，下至受河水扩散影响的海滨 [173] 。因此，河流近河口段以河流特性为主，口外海滨以海洋特性为主，河口段的河流因素和海洋因素则强弱交替地相互作用，有独特的性质 [174] 。
地球表面河流众多，虽然千差万别，但也有共同之处。根据不同的标准和依据，可以将河口划分为不同的类型 [175] 。根据成因，可把河口分为溺谷型河口和峡江型河口类型。溺谷型河口，是玉木冰期以来的海平面上升浸没了玉木冰期的河谷而成的，具有纳潮量大、径流势力相对较弱的特点。峡江型河口，是在冰川作用过的地区，河槽受冰川挖掘刻蚀，谷坡陡峻，海侵后形成峡江，其河口特点在于口门附近有深约几十米的岩坎，坎内水深可达数百米，向着内陆可延伸几百公里。根据盐度分布和水流特性，可将河口分为高度成层河口、部分混合河口和均匀混合河口。根据潮汐的大小，河口又分为强潮河口 [176] 、中潮河口、弱潮河口和无潮河口等 [177] 。
在我国，入海河口众多，1800多个大小不同、类型各异的河口分布在包括台湾岛、海南岛及其他一些大岛在内的长达21000多km的海岸线上。其中，河流长度在100km以上的河口就有60多个 [177] 。既有资料显示，专家学者历来重视河口海岸相关研究。特别自1950年以来，我国围绕河口的开发和治理，对长江、黄河、珠江、钱塘江等大河的河口，开展了较系统的观测、调查和研究，并进行了不同规模的治理。这不仅解决了河口治理中的一些实际问题，而且对河口的拦门沙、冲刷槽、分汊潮波变形和环流等一些理论问题的研究，也取得了进展。与此同时，研究手段也在不断改进，物理模型和数学模型已被广泛应用，遥感遥测等新技术也已开始应用于河口的研究。
考虑实际情况，兼顾数据可获取性、代表性和工作量，本书选择珠江（东四口门）、漠阳江和韩江河口近岸3个区域作为研究对象，分析其悬浮泥沙含量的时空演变规律。其中珠江是我国的大河，流量仅次于长江；相对而言，漠阳江和韩江河口是颇具特色的中小河口。需要说明的是，本书所涉及的现场实验还包括徐闻近岸和长江河口两个区域。
实验区 1，徐闻近岸，地处东经109.8°~110.1°，北纬20.1°~20.5°，徐闻珊瑚礁国家级自然保护区位于实验区内（http://www.gdofa.gov.cn/）。徐闻近岸工业不发达，加之该区域水流运动较慢、悬浮泥沙来源匮乏，保护区海水较清洁，水质符合二类甚至一类海水标准 [178] 。近年，因为过度的渔业养殖、捕捞以及工业发展，悬浮泥沙含量日益增加，水体透明度和水温适宜性下降，珊瑚礁的生长状态有所变差 [179] 。
实验区 2 （研究区 1），漠阳江河口海岸（东经 111°16'~112°22'，北纬21°46'~22°42'）。漠阳江位于广东省西南部，发源于阳春市云雾山脉。贯穿阳江市阳春、阳东、江城3个县（市、区）。在阳东县的北津港注入南海。流域总面积6091km 2 ，河长199km。多年平均实测河川年径流量为82.1亿m 3 ，多年平均水资源总量为86.5亿m 3 。
流域属亚热带季风气候，受海洋性季风及热带、副热带高压气候影响，降水充沛，多年平均年降雨量2199.5mm，有云雾大山和望夫山鹅凰嶂两个暴雨中心。雨量地区分布不均，年际变化大，最大年降水量2900mm，最小年降水量1500mm。雨量年内分配也不均匀，夏秋多，冬春少，4—9 月雨量占全年的70%~85%。漠阳江流域背山临海，有众多的山口，为暴雨形成创造了良好的条件，同时又是冷暖气流交接静止地方，洪涝灾害频繁。
实验区 3 （研究区2），珠江河口海岸。珠江，又名粤江，是我国流量第二大河流。由西江、北江、东江及珠江三角洲诸河汇聚而成的复合水系，经由分布在广东省境内6个市县的虎门、蕉门、洪奇门、横门、磨刀门、鸡啼门、虎跳门和崖门八大口门流入南海。全长 2214km，流域面积 453690km 2 （其中442100km 2 在我国境内），年径流量3300多亿m 3 ，居全国江河水系的第2位，仅次于长江。
珠江流域为亚热带气候，年平均风速0.7~2.7m/s，流域内雨量丰沛，多年平均年降水量1470mm。降水量由东向西递减，一般山地降水多，平原河谷降水少。多年平均径流量为1144亿m 3 （广东省内）。径流年内分配在汛期（5—10月）的径流量占年径流量的80%左右，枯水期（11月至次年4月）占年径流量的20%左右。珠江多年平均含沙量0.11~0.64kg/m 3 。含沙量最小的河流是潭江（潢步头站），为每0.11kg/m 3 ；最大的是北江上游浈江，为0.32kg/m 3 ，以及西江支流罗定江（官良站），为0.64kg/m 3 。
多年平均含沙量0.136~0.306kg/m 3 ，流域来沙中有15.5%淤积在三角洲河网内，其余都由口门泄出。排沙量以磨刀门和洪奇沥最多。西江控制站高要的输沙量占总输沙量的82.8%。珠江各支流含沙量的年际变化，西江下游干流变化不大；北江20世纪60年代较50年代略增（0.02kg/m 3 ）,60—70年代不变；东江含沙量逐渐减少，这与50年代末和70年代初分别建新丰江和枫树坝水库有关；80年代各江都增加。珠江口门属弱潮型河口，东部沿海岸的潮差一般比西部的大，沿河向上潮差递减，东部快于西部。当两支涨潮流（或落潮流）或一支涨潮流与另一支落潮流相遇，形成了会潮点，在珠江三角洲会潮点有30多处。在会潮点处，水流比较缓慢，潮流带来的泥沙大量沉积下来，使附近河床淤积。
河口淡水向外海扩散，存在着两个轴向：其一，垂直于海岸指向东南，夏季因受西南季风的影响向东北漂移，洪水时能扩展到远离香港百余公里之遥，冬春季节则明显地向岸收缩；其二，平行于海岸终年沿岸指向西南。洪水期，口外海滨表层冲淡水向外海扩散的同时，有外海的深层陆架水沿海底向陆作补偿运动。
实验区4 （研究区3），韩江河口海岸（东经115°13'~117°09'，北纬23°17'~26°05'）。韩江，我国东南沿海最重要的河流之一，古称员江、恶溪，后称鄂溪。流域面积30112km 2 ，地处亚热带东南亚季风区，属亚热带气候，多年平均降雨量在1400~1700mm，其中4—9月降雨量占全年降雨量的70%以上。受地形影响，降雨量自沿海向北增大，过莲花山脉后，又向北逐渐减少。
韩江下游在广东省潮州市湘桥区广济桥下不远处呈扇形分为3条支流。东北面的一支名为北溪，中间一支称为东溪，西面一支称为西溪。西溪在广东省汕头市龙湖区和潮州市潮安区之间的鳌头洲以下，又分为三流。东为外砂河，中间一流叫新津河，西流称梅溪，在梅溪段的陇尾，又分出一条小河（由水闸控制），长约6.6km，名为红莲池河。
韩江年径流总量245亿m 3 ，多年平均径流深600~1200mm，径流的年内分配不均匀，4—9月占全年径流量的80%,10月至次年3月占20%。潮安站实测最大洪峰流量为13300m 3 /s （1960年6月），汀江溪口站实测最大为8140m 3 /s（1973年6月），梅江横山站实测最大为6810m 3 /s （1960年6月）。韩江多年平均含沙量0.261kg/m 3 。流域内的潮安水文站多年平均含沙量0.30kg/m 3 ，韩江泥沙主要来自梅江，梅江的横山水文站年平均输沙量为 463 万t，占全流域的63.4%。
实验区5，长江河口近岸，位于我国最长河流长江的入河口，东经121.55°~122.4°，北纬30.8°~31.8°。长江河口多年平均地表径流量是 9.2×10 11 m 3 ，悬浮沉积物约4.8×10 8 t [12] 。长江河口海岸区域包含着重要的自然生态环境作用，对人民生活和社会生产影响巨大，一直是诸多研究关注的重点 [4,12,77,180,181] 。