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哈佛大学商学院对创业精神的定义是：“创业精神就是一个人不以当前有限的资源为基础而追求商机的精神。”从这个角度来讲，创业精神代表着一种突破资源限制，通过创新来把握机会、创造价值的行为，而不是简单地体现在创造新企业上。因此，创业精神可以简单地概括为：没有资源创造资源，没有条件创造条件，用有限的资源去创造更大的资源。
创业的道路是坎坷的，选择了创业就是选择了面对更多困难、迎接更多挑战，而创业精神就体现在战胜困难与挑战的过程。虽然创业常常是以开创新公司的方式产生，但创业精神不一定只存在于新企业。一些成熟的组织，包括政府、事业单位等机构，只要有比较旺盛的创新活动和风气，该组织也同样具备创业精神。
创业精神类似一种能够持续创新成长的生命力，一般可分为个体的创业精神及组织的创业精神。个体的创业精神，是指在个人意愿的引导下，从事创新活动，进而创造一个新事业；而组织的创业精神则是在一个组织内部，以群体力量追求共同意愿，从组织创新活动，进而开创组织的新面貌。要培养创业精神，首先要理解创业精神中所包括的创新精神、冒险精神、务实精神和自主精神。
创新精神是创业精神的核心。创新精神之所以成为创业精神的核心，归根结底是由创业活动的开拓性所决定的。由于创业是一种创造性的活动，本身就是对现实的超越，就是一种创新，因此，创业离不开创新，创新是创业的源泉。美国著名管理学大师德鲁克认为创业就是要标新立异，打破已有的秩序，按照新的要求重新组织。因为“理论、价值以及所有人类的思维和双手创造出来的东西都会老化、僵死。我们需要的是一个创业的社会，在这个社会中，创新和创业精神是正常的、稳定的和持续的。正如管理已成为所有现代机构的特有机制，成为组织社会的主体职能一样，创新和创业精神也必须成为维持我们组织、经济和社会之生存所不可或缺的活动”。具体到精神领域，创业则意味着要树立将变革视为正常的、有益的现象的精神，树立一种寻找变革、适应变革，并将变革当做开创事业的机会的精神，树立一种保护资源以新的价值的创造性的行为能力。
创业的本质是创新，创新就意味着突破。这样的突破可能是产品创新，如苹果手机；可能是技术创新，如英特尔的芯片；可能是商业模式创新，如亚马逊的网络图书销售。如果忽视创业背后所蕴藏的创新、社会责任感等创业精神的本质要义，将金钱作为创业的全部，那么这种企业肯定是没有好的发展的。
冒险精神指个人在不确定的情况下把握机会的方向。米顿曾把创业者看成是喜欢冒险的人，认为他们在任何时候都准备寻找并管理杂乱无章的情境，正因为他们能够避免风险，因此他们常常为接受风险做好准备。任何一项创业活动都不可能自始至终保持一帆风顺，特别是在知识经济时代的今天，创业者必须有较强的风险意识，对于具备扎实的知识基础但缺乏经营经验的大学生们来说，面对机会能否冒险并果断做出决策是决定他们走上创业的关键第一步。
创业是充满风险的，这也是将创业投资的资金称为“风险资金”的原因。有研究指出，企业经营者为追求成功就必须承担合理、计算过的风险，所追求的利润越高，风险则越大，更有甚者必须冒着失败的风险以追求预期利润。亨谢尔认为，经营者成功的要素之一是要有创意地承担风险，即愿意承担合理的、估计过的风险。
务实精神是创业精神的归宿。务实精神是中华民族自古以来就普遍重视和提倡的一种精神，它包括多重含义，要求人们办实事、求实效、实事求是，以致达到名副其实。创业就是要创立一番事业，它是一种实实在在的实践活动，需要扎扎实实地付出艰苦的努力。要使创业的意识、创业的目标，知识、才能和品德有所体现，实现其价值，必须靠脚踏实地地、创造性地劳动。没有这种务实的劳动，人就无法确定创业的精神与社会需要之间的价值关系，就无法使创业的理念变成现实，使创业的计划变成财富，也无法实现其创业的根本价值。
个人主动性这个概念最早是由国际应用心理学会主席弗里斯教授在20世纪90年代提出的，是指个体采取积极和自发的方式，通过克服各种障碍与挫折来完成工作目标和任务的行为方式。有研究表明，个人主动性水平高者能充分利用挑战和机会甚至能在这些基础上进行创造，能积极参与一个正在飞速发展的世界。个人主动性可以作为协调人类资源管理系统和组织绩效的一个因素，个人主动性水平高者更易投入到新工作的创新上。弗里斯认为，相对非创业者来说，创业者在个人主动性上的得分更高并更能克服困难。库普等人还发现个人主动性与创业的成败有一定的关系。
自主精神是创业精神的基础。如果对创业实践做具体的分析，就会发现它除了具有实践活动的普遍特征外，还具有高于一般的实践活动的特征，在人的自觉能动性方面，它特别突出了人的自主精神，即自由创造、自主创业、自立自强的精神。创业精神的强弱，取决于人们自主创业的意愿，这种意愿也就是人的创业需要、创业动机，以及由此升华而成的创业理想，它构成了人们的创业意识。创业意识从本质上说就是一种自强自立的精神，它是人们创业的内在动力，是创业精神的基础内容。需要越强烈，动机越纯正、越切合实际，信念越坚定，创业精神就越持久、越稳定，有了这种持续稳定的精神支持，创业活动才会持之以恒，越挫越勇。