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生态护坡所涉及的范围很广泛，目前国内外对其还没有明确的定义。国外一般把生态护坡定义为“用活的植物，单独用植物或者植物与土木工程措施和非生命的植物材料相结合，以减轻坡面的不稳定性和侵蚀。”也有学者提出了坡面生态工程（Slope Eco-Engineering,SEE）或坡面生物工程（Slope Bio-Engineering）的概念，指以环境保护和工程建设为目的的生物控制或生物建造工程，也指利用植物进行坡面保护和侵蚀控制的途径与手段。国内对于生态护坡概念的研究也取得了一定的进展，刘秀峰等提出了生物护坡的概念，所谓“生物护坡工程”即是利用生物（主要是指植物）对边坡进行植被重建，建立一个新的植物群落，以期达到恢复生态环境，治理水土流失之目的。此外，还有“植被固坡”“植物护坡”等提法。
无论是植被护坡、生物护坡还是坡面生态工程，都带有一定的生态色彩，应称为生态型护坡，属于生态护坡的范畴，但它们只是从形式上对生态护坡进行了简单的描述。真正意义上的生态护坡是一个完整的生态系统，它不仅包括植物还应包括动物及微生物，系统内部之间以及系统与相邻系统（如河流生态系统、陆地生态系统等）间均发生着物质、能量和信息的交换，具有很强的动态性。真正意义上的生态护坡应该是在保证边坡稳定的基础上，以营造河道边坡系统的生物多样性为目标，在水-土-生物之间形成物质、信息和能量的循环体系，进行自组织和自我修复，使护坡不仅具有景观效果，还能修复受污染的河流水体，营造健康的河流生态系统。
由此可见，生态护坡技术应是基于水土保持学、生态学、水利工程学和生物科学等学科的基本原理，利用植物及植物与工程材料相结合的方法，在边坡上构建具有生态功能的护坡系统，通过生态工程的自支撑、自组织与自我修复等功能，实现边坡的抗冲蚀、抗滑动和生态恢复，以达到减少水土流失、维持坡面植物生存环境、提高坡面动物和微生物栖息地的质量、营造健康的河流生态系统和改善人居环境等目的。