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《管子·轻重丁》说到“盐菜之用”。
《周礼·天官·亨人》中写道：“祭祀，共大羹、铏羹。宾客亦如之。”汉代学者郑玄解释说：“郑司农云：‘大羹不致五味也，铏羹加盐菜矣。’”孔颖达疏：“大古之羹，不调以盐菜及五味。”
“盐菜”连称，应用于“祭祀”之“羹”，应是指调味品，并不是简单地指食盐和蔬菜。
《晋书》卷五一《皇甫谧传》记载，皇甫谧回忆与城阳太守梁柳的交往时曾经说：“柳为布衣时过吾，吾送迎不出门，食不过盐菜，贫者不以酒肉为礼。”
可见，使用“盐菜”是“贫者”的一般调味方式。汉代人也以食用“盐菜”作为最简易的佐食形式。
《后汉书》卷一〇上《皇后纪上·和熹邓皇后》记载，邓皇后在父丧后，表现出深切的哀痛：
后昼夜号泣，终三年不食盐菜，憔悴毁容，亲人不识之。
“盐菜”，应是最普通的调味品。
《后汉书》卷三四《梁商传》说梁商“谦柔虚己”，“每有饥馑，辄载租谷于城门，赈与贫馁，不宣己惠。”
《太平御览》卷四七六引《后汉书》：“饥年谷贵民馁，辄遣苍头去帻著巾，车载米盐菜钱于四城门与贫乏，不语主人。知其阴德伏恩，绝不望报。匿名隐誉，皆此类也。”
《山堂肆考》卷一〇二则写作：“年凶谷贵，多有饥者，辄令苍头以牛致米及盐菜钱于四城门外乞贫民，不告以姓名。”
此将“米”与“盐菜钱”分说，很可能“盐菜”是其“与贫乏”的生活必需品之一。
崔寔《政论》曾经谈到汉代一般官员每月经济收支的基本状况：
夫百里长吏，荷诸侯之任，而食监门之禄。请举一隅，以率其余：一月之禄，得粟二十斛，钱二千。长吏虽欲崇约，犹当有从者一人，假令无奴，当复取客，客庸一月千刍，膏肉五百，薪炭盐菜又五百，二人食粟六斛，其余财足给马，岂能供冬夏衣被、四时祠祀、宾客斗酒之费乎？况复迎父母、致妻子哉？
“薪炭盐菜又五百”，占月现金收入的四分之一。由此可见，在基本消费内容中，所谓“盐菜”，占据着重要的地位。
“盐菜”是以食盐作为主要制作原料的调味品的统称，还是某种具体的用食盐腌制的菜菹，今天依据现有资料似乎已经难以确知。
汉代人的饮食内容中，还有所谓“酱菜”。《后汉书》卷四四《胡广传》李贤注引谢承《后汉书》：
（李咸）自在相位，约身率下，常食脱粟饭、酱菜而已。
这里所说的“酱菜”，可能与“盐菜”相近，也可能是概指“酱”与“菜”。