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建安二年（197）刘备被吕布打败，前来投奔曹操。程昱对曹操说：“看刘备有雄才大略又很得民心，最终不会为人下属，不如趁早把他杀掉。”曹操回答说：“如今正是收揽英雄的时机，杀害一人而失去天下的人心，不可以这样做。”曹操把程昱的话告诉郭嘉，问他怎么看？郭嘉说：“程昱说得不错，但是明公提剑起义兵，为百姓除害，诚心诚意地招揽俊杰，还担心人家不肯来。现在刘备号称英雄，没有出路来投奔却把人家杀了，这将以‘害贤’闻名，会使智能之士骤起疑心，重新选择主人，那么明公和谁来平定天下呢？除掉一个人的后患，却毁坏了四海的声望，这是安危变化的枢机，不可以犯糊涂。”曹操听了笑着说：“你说对了啊！”
不过，刘备后来起兵反曹，给曹操带来很多麻烦，那么当时是否应该听从程昱的建议把刘备杀掉呢？王夫之不这样看，他说这种事情在历史上出现过许多次，像范增劝项羽杀掉刘邦，孙坚劝张温杀掉董卓，王衍想杀害石勒，张九龄建议唐玄宗杀死安禄山，都和程昱劝曹操早除刘备的事例相似。从事后的情况来看，那些人担心后患发生的预言都应验了。但是如果直接杀掉他们就不会出现后患了吗？情况并非如此，例如更始帝刘玄杀害了刘縯，他的政权也没有保住；司马氏毒死了牛金，还是让牛姓的后代做了皇帝（据说晋元帝是恭王妃和牛姓小吏私通而生）。所以郭嘉劝曹操不杀刘备，以免留下“害贤”的恶名，曹操也笑着赞同，这是有见识的人所讲的话，不是凡夫俗子所能揣测的。一个人要想成就伟业，主要是看自己有没有那个本事，不能期望天下人都是庸才而自己突出。如果具备成就伟业的能耐，那么虽然有英雄挡路，也不会难倒我。如果没有那个本事，即使暗害了个把英雄，你怎么知道上天不再使豪杰重新降生呢？
王夫之说：“起于纷乱之世而欲成大业，非能屈天下之英雄，不足以建非常之业。”忌惮英雄而偷着把他杀了，只是想做天下平庸之辈的统治者，那么他的锐气也就消弭了，如果再遇到崛起的英雄，则会神沮志乱而无法应付。这样的事，就连奸雄曹操都不屑去做，更何况是有道的圣明君主了。后来刘备反曹，“操心悔之而不惧”，虽然后悔让刘备带兵出行，但是并不害怕，知道刘备不是自己的对手，这也是曹操不用暗害刘备的原因。无独有偶，赤壁之战后刘备赴江东“借荆州”，周瑜和吕范也都说他是枭雄，建议孙权把刘备扣押起来，孙权同样没有采纳他们的主张，放刘备回荆州继续共同抗曹，可谓是英雄所见略同了。