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曹操创立的功业在三国应该是首屈一指的，他驰骋中原，剿灭群雄，统一了整个北方，是魏国的奠基人；其本领出众，多才多艺，是当时其他英雄人物无法比拟的。首先是军事方面的才能与贡献，曹操在当时绝对是第一位。诸葛亮的《后出师表》称赞说：“曹操智计殊绝于人，其用兵也，仿佛孙、吴。”《魏书》记载曹操行军用兵，大略依照孙武、吴起的兵法，但是并不死搬教条，而是根据具体情况设置奇谋，欺骗敌人而获得胜利，变化如神。记载他临战对阵之前，气定神闲，好像并不想打仗。然而到了决定胜负的关键时刻，却神采焕发、气势如虹，妙招迭出，所以常打胜仗，很少有侥幸取胜的时候。
曹操不仅擅长指挥作战的实践活动，对军事理论的研究也非常深入。孙盛说曹操：“博览群书，特好兵法，抄集诸家兵法，名曰《接要》，又注《孙武》十三篇，皆传于世。”他还写有自己的兵法著作，抄录给部下作为作战的指导原则。“自作兵书十万余言，诸将征伐，皆以新书从事。”但是并不胶柱鼓瑟，他对待每次战斗会根据不同情况写下教令，让诸将参照执行。最有名的就是建安二十年（215）的合肥保卫战，张辽等人守城，敌众我寡，战前打开曹操的教令，其中写道：“若孙权至者，张（辽）、李（典）将军出战；乐（进）将军守，护军勿得与战。”结果张辽等将依计出战，先声夺人，吓得孙权不敢攻城，退兵时又被截杀，几乎丢掉了性命。
在政治上，曹操“知人善察，难眩以伪”。他手下人才济济，拥有包括荀彧、荀攸、郭嘉、程昱、贾诩、董昭、刘晔、蒋济等著名谋士组成的庞大智囊团，能够为他出谋划策、匡正补失，很少出现重大的错误。在将领、官员的使用上唯才是举、不拘一格。像提拔于禁、乐进于军队的行阵之间，录取张辽、徐晃于俘虏之内，都能辅佐创业，立下大功，列为名将。其余从出身微末的人群中选拔出来，高升为州牧郡守的人同样不可胜数。所以能够创造大业，文武并用，为魏国的建立奠定了牢固的统治基础。
曹操又是汉末杰出的文学家，他的文学成就主要表现在诗歌创作方面，现存有二十余篇，颇有佳作。他的诗虽然多用汉乐府古题，反映的却是新的社会现实。像《蒿里行》和《薤露行》，表现了建安初年战乱频仍下人民的苦难生活与自己的政治抱负，被称为“诗史”。《步出夏门行》组诗第一章《观沧海》，描绘了大海波涛汹涌、吞吐日月的壮丽气象；第四章《龟虽寿》反映了诗人老当益壮，积极进取的雄阔襟怀，其中“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”成为千古流传的名句。《魏书》说曹操带兵三十余年，平时手不离书，白天讲习军事策略，夜晚思考儒家的经传，登临高处一定会赋诗，他创作的新诗，都能够配上管弦乐曲，用来吟唱。
在习武方面，曹操也是技艺高超之人。他年轻时曾在洛阳私自进入宦官“十常侍”之首张让的住宅，张让发现后喝令家丁上前捉拿，曹操在庭院里挥舞手戟，翻墙而出，表现出的武艺冠绝群人，张让的侍从谁也不能伤害他。曹操在青年时代曾于故乡谯县（今安徽亳州市）城外建造房屋，春夏在里面习读书传，秋冬在外射猎，以供自己娱乐，因此练就了一身骑射本领。他能够“手射飞鸟，躬禽猛兽，常于南皮一日射雉获六十三头”。这对他早年的征战生涯很有帮助。
曹操还喜好书法，具有很高的水平。张华《博物志》说东汉末世，安平郡的崔瑗和儿子崔寔、弘农郡的张芝和兄弟张昶都擅长草书，而曹操的技能列在他们后边，说明他在草书方面有很好的造诣。南朝的庾肩吾在《书品》里把曹操的书法评为“中中”，说“魏帝笔墨雄瞻”，即很有气势，值得观赏。唐代书法家张怀瓘在《书断》中称赞曹操的书法，“尤工章草，雄逸绝伦。”《唐人书评》说：“（曹）操书如金花细落，遍地玲珑，荆玉分辉，瑶若璀璨。”给予很高的评价。曹操的墨迹传世极少，现存仅有的褒斜道南端、石门南褒河旁大石上所刻“衮雪”二字，书体为汉隶大字，如今收藏在陕西省汉中市博物馆。“衮雪”二字形容褒河疾水冲击礁石，激起水花四溅，犹如滚动的雪浪，字体雄浑有力，刚柔并济。曹操在音乐和围棋方面也颇有天分。《博物志》说东汉桓谭、蔡邕善于音乐，冯翊郡的山子道、王九真、郭凯擅长围棋，曹操都和他们不相上下。
曹操手书“衮雪”碑刻，现藏陕西省汉中市博物馆
另外，曹操在宫室建构、城市规划方面也有得意之作。他在占领冀州之后，确定把邺城作为统治北方的政治、军事中心。由于饱经战乱，邺城受到了严重的破坏，曹操随即在当地进行了大规模的工程建设，先后营造了城池、宫殿、官署和仓府。他在征战之余，亲自参与了邺城的设计规划。《魏书》称曹操“及造作宫室，缮治器械，无不为之法则，皆尽其意”。顾炎武《历代宅京记》说邺城：“自曹操基抅，群臣梁习等，止用冀州民力，取上党山林之材，制度壮丽见于文昌、听证等殿，金虎、铜雀之台，鸣鹤、楸梓之宫。”他还策划施工，将漳水注入城内，以解决居民的生活需要。《水经注》卷10《浊漳水》说曹操按照郡国旧日的规模，从邺城西边引来漳水，经过铜雀台下，通过暗道进入邺城东流，称为长明沟。“沟水南北夹道，枝流引灌，所在通溉，东出石窦堰下，注之隍水。故魏武《登台赋》曰：引长明，灌街里。谓此渠也。”
当然，曹操为人狡诈凶狠，阴险毒辣，干过不少坏事。但历史上称他为“奸雄”，就是还有雄才大略的一面。他天资聪颖，其才艺之全面，在当时是无人能及的，所以陈寿称曹操，“抑可谓非常之人，超世之杰矣。”
