1925年,大理发生强烈地震,崇圣寺千寻塔塔顶被震落,铜制塔刹及经卷等文物散落一地,被“有力者”抢夺与收藏 。《新纂云南通志》卷八八《金石考》“崇圣寺塔铜塔模”条说:
民国十四年己丑二月二十二日,大理地震,崇圣寺塔顶震落,内有铜制塔模,高一尺二寸,重六斤四两,七级,顶作亭阁式,四面造佛三十躯,下层则四天王托塔。翠色斑斓,精气夺目,当为滇中第一重器。今存昆明李氏。…
塔顶铜器如盂,围五尺许,高二尺许,厚五分。累层置重器于其中,旁出旗旌如翅,塔下仰望不辨为何器,相传为大鹏鸟。李元阳《云南通志》卷十三《寺观志》所谓“错金为顶,顶有金鹏。世传龙性敬塔而畏鹏,大理旧为龙泽,故以此镇之”云云,即此物也。民国十四年地震,中塔塔顶坠地,为驻兵剥取几尽,镇守李选廷得塔。闻尚有若干精器,为有力者携去,未知是否。
后来,罗振玉、吴乾就相继在大理、天津发现大理国写经《维摩诘经》与《大般若波罗蜜多经》。这两部经卷,经确认均为出自千寻塔塔顶的散落文物 。而塔刹及铜制塔模,后来竟不知所终。
令人意想不到的是,1925年的大地震,让稀世文物忽然间再现人世,由此开启了南诏大理佛教研究的新路径。