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关于元宇宙的起源，人们通常认为是1992年出版的科幻小说《雪崩》。该书作者尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在该书中首次使用“Metaverse”（元宇宙，汉译本译为“超元域”）一词。书中人物通过“目镜”（VR眼镜）即可进入元宇宙，通过“化身”（Avatar，阿凡达）即可跨时空交互，实现平行世界的自由穿梭等。
2021年10月公众发出的与元宇宙相关的搜索提示如图1-1所示。
图1-1 2021年10月公众发出的与元宇宙相关的搜索提示
来源：Gideon A，Meta的最新计划。
元宇宙是由包括区块链、AI、交互传感技术等集成类技术赋能的一个实时在线网络，是数字和真实世界相互作用下形成的有机生态体系，会对生活、工作、商业、经济带来深远影响。（毕马威，KPMG）
元宇宙是持久的、共享的3D虚拟空间，人们在元宇宙中拥有自己的虚拟分身，可以进行娱乐、工作和创新。（Roblox CEO，Dave Baszucki）
元宇宙是继互联网之后的计算平台，可以将其看作是实体化的互联网。用户在元宇宙中不再浏览内容，而是实体化内容。（Meta CEO，Mark Zuckerberg）
元宇宙将虚拟世界与真实世界连接到了一起，真实世界对人际交往所造成的阻隔将被打破。这一虚拟世界构思精妙并拥有真实可行的经济体系，用户所拥有的数字资产与用户在真实世界拥有的资产具有可类比性。（英伟达CEO，黄仁勋）
元宇宙是实时互联网，是成熟的互联网。元宇宙是一个融合数字和真实世界，内容由专业公司、使用者及AI等多方创作，实时体验、实时更新、跨越现有各类平台、跨越国界的新平台。
元宇宙是一个任何参与者都可以贯彻实施的系列协议。元宇宙开源、开放、互联且能够自由跨域调用，兼具多种媒介，有丰富的跨美学的工具可供选择和创作，从高层到低层可以兼容各种外部性工具的创作，支持不同终端上的访问应用，有强大的可拓展性。
（1）英文字典中的Meta解释：①（编写或执行的内容）指代其自身或其自身类型的东西；②超越或达到更高层次；③与状态或职位变更有关。
（2）英文字典中的Verse解释：①构成歌曲、诗歌或书籍一部分的一组台词；②有规律节奏的短线排列的写作、诗歌。
（3）英文字典中的Universe解释：①（牛津）the whole of space and everything in it, including the earth, the planets and the stars（整个太空及其中的一切，包括地球、行星和恒星）；②（朗文）a world or an area of space that is different from the one we are in a parallel（一个与我们并行的、不同的世界或空间区域）。
（4）英文字典中的Metaverse解释：元宇宙是一个虚拟世界，人类作为化身，在模拟现实的三维空间中相互交流。
（5）中文“元”的字典解释：头、首、始、大。
（6）中文“宇宙”的字典解释：空间和时间。
仿照meta-data（解释数据的数据）和meta-model（解释模型的模型），元宇宙的字面意思可以理解为“解释时空的时空”。
元宇宙是一个平行于真实世界，又独立于真实世界的虚拟空间，是映射真实世界的在线虚拟世界，是越来越真实的数字虚拟世界。除了维系人类生存与繁衍的活动，其他活动都可以在元宇宙中进行。
Matthew Ball认为，元宇宙可以被理解为“互联网的准继承者”，这是因为元宇宙不会从根本上取代互联网，而是在互联网的基础上，并对其进行迭代改造。
元宇宙是数字经济时代的重要组成部分，正在推动着整个世界由工业时代向数字经济时代转变，是一个平行于真实世界运行的人造空间，是互联网的下一个阶段，是由增强现实（AR）、虚拟现实（VR）、混合现实（MR）、沉浸式视觉、区块链、云计算、数字孪生、人工智能、大数据、3D等技术提供支持的虚拟现实网络世界。
元宇宙的实质在一定意义上是通过技术将真实场景与虚拟场景融合在一起。真实世界与元宇宙可以直接发生具有真实感的实时交互，当元宇宙相关技术成熟后，人们则难以区分真实和虚拟。受新冠肺炎疫情影响，线上虚拟化的工作和生活方式，如线上会议、远程办公，越来越被普遍接受和使用，人们将大量时间用在线上完成各种活动。各行各业都处在快速的数字化进程之中，虚拟与现实的融合速度也在不断加快，这一切催生了元宇宙概念的爆发。
Gartner认为，元宇宙代表着一种组合式创新，因为它需要多种技术的支持才能发挥作用。用户通过AR、VR等技术，基于5G、物联网、数字孪生、人工智能、区块链等技术，可以随时随地、低时延地与元宇宙连接，在元宇宙中应用各种低代码引擎进行创作，也可以沉浸式地在元宇宙里办公、游戏、社交、购物等。我们可以看到各种分布式应用成为主流，分布式技术成为元宇宙的核心技术。
从设备角度看，元宇宙就是XR系列设备的普及。正如个人计算机（PC）伴随着互联网普及，智能移动设备伴随着移动互联网成为人们日常生活中不可分割的工具，XR的成长伴侣是元宇宙。也可以简单地说，元宇宙就是虚拟现实（VR）技术。
真实世界总是空间有限，数字世界可以无限扩展。
我们还可以从另一角度来看元宇宙，元宇宙不是什么 [1] ？
带有AI驱动角色的虚拟世界和游戏没有和真实世界对接，无法和真实世界互动，因此只是元宇宙里的一个休闲游戏场所。
像《第二人生》（ Second Life ）这样的数字内容体验可以被视为“原始版的元宇宙”，因为它们具备持续存在的虚拟环境、提供近乎同步的内容更新、由数字化身代表真实人类。
然而，这只能说此类系统具备某些元宇宙特质。
VR设备是体验数字空间的一种典型设备，数字世界中的存在感并不足以构成元宇宙，虚拟世界只是元宇宙的一个视图。
像《魔兽世界》（ World of Warcraft ）这样的个人游戏长期以来一直有运作良好的经济模式，真人用虚拟商品换取通证，或者执行虚拟任务以换取法定货币。人们已经通过纯数字市场大规模交易纯数字项目，用于纯数字活动，所有这些内容和技术发展只是促进元宇宙概念的提出，组成元宇宙的一部分。
如《堡垒之夜》（ Fortnite ）有许多元宇宙的元素：具有跨越多个封闭平台的一致身份；通往无数体验的门户，其中一些是纯粹的社交体验；补偿创作者创作的内容等。
然而，就像电影《头号玩家》的情况一样，游戏在功能、延伸距离及可能发生的“工作”方面仍然过于狭隘，至少目前是这样。元宇宙本身并不是一个游戏，游戏只是元宇宙的一个应用场景、一类内容，正如可以说这是一个城市里的游乐园，但不能说这个游乐园是整个城市。
元宇宙里的“景点”不都是关于娱乐的。但打造各种元宇宙“大观园”来吸引游客一起建设、参观、生活，这会是一个不错的生意，包括工业旅游。每个人都可以打造自己的虚拟主题公园，但不能说自己打造的虚拟主题公园就是元宇宙。
元宇宙与当今互联网和移动互联网的架构和优先级有很大不同。电商将变为一个超炫的商场或游乐场，而不是呆板的商品搜索和展示网页。在元宇宙里，人机交互的方式更加丰富，鼠标、键盘将会成为古董。
元宇宙还是一个适合投资和建立乐园的地方。此外，与互联网各行业一样，少数几个平台很可能占据了用户时间、体验内容等的主要份额，这是经济规律。即使到了元宇宙中，大量的社会规则、经济规则、经济规律都会和真实世界类似，毕竟建造者和使用者是同样的人类。但当去中心化越来越理想化时，一切或有改变。
重要的是要认识到元宇宙不是单纯的游戏、硬件、软件或某种炫酷的在线体验，这就像说《魔兽世界》、华为或者微信不等于互联网，其实它们只是数字世界、设备提供商、服务、网站、公司等，只是互联网的工作场景之一而已。互联网是一个由复杂的物理设施和人类智慧思维逻辑构成的集中又分散，无数人参与构造、实现、使用的庞大系统。元宇宙也将如此，并将更加庞大与复杂，人人可以参与建设和使用并从中获益，比在移动终端上看电影、电视、短视频、博客还要简单、有趣。