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“他必有以利亚的心志能力，行在主的前面，叫为父的心转向儿女，叫悖逆的人转从义人的智慧，又为主预备合用的百姓 ”（17节）。这是天使加百列所说关于约翰的话。这段话也是本段经文（一5～25）的中心。路加以耶稣的先锋施洗约翰的事迹，作为耶稣一生事迹的开头。这是很引人注目，也深具意义的事；说明了约翰的伟大，以及他的事工是为了一个何等大的荣耀而先作预备。我们读这段经文的时候，就已经站在人类历史中最辉煌时期的入口处，那段时期大约有三十五年，若以今天我们衡量世代的标准，也不过是短短的一个世代。耶稣的一生，是人类历史上中心和枢纽的世代。那是空前绝后的一个世代。在它之前的一切事，都以它为依归；在它之后的一切事，都与那世代所发生的事有关。
约翰的事迹是一个环，将我们主的工作和过去的一切事连结起来。它是介于旧制度和新制度之间的连环。用圣经的话来说，它连结了人类历史上神藉着先知，多次多方晓谕列祖的古老世代，和神最后藉着祂儿子向人类说话的时代。约翰的事迹让我们看到，从神的立场而言，两个时代是接续的，中间并没有中断。
在这里，我们看见旧制度中的一切事，而约翰这个了不起的人，将过去这一切和将来的事连结了起来。在神的计划中，新与旧是连续的。在人类的经验层次里，新与旧在许多方面都有明显的中断，但是在神的制度中，一切事物都是向前推移的。
注意第五节所标明的时间， “当犹太王希律的时候，亚比雅班里有一个祭司，名叫撒迦利亚。”
“当犹太王希律的时候 ”，这句话读来轻松，我们也不知有多少次就这样轻易地顺口读过。我们认为已经明白其中的意思，但是让我们停下来，思想一下它真正的含义，思想这句话所声明的那个黑暗、凶恶、可怕的光景。这个希律就是我们通常所称的大希律，他是以东人。创世记第二十七章第四十一节说， “以扫……怨恨雅各。” 我不需要多加说明。希律是以东人，不是雅各的后裔，乃是以扫的后裔。许多世纪以后，这两个家族之间的仇恨仍然存在着。而那时，一个以东人正统治着犹太民族，这是很醒目的一件事。希律那时是犹太人的王。犹太人自从被掳以后，就没有君王，一直到希律作王为止。他的君王头衔是罗马元老院在安东尼（Antonius）和屋大维（Octavius）的影响下授予的。他是罗马的封臣，礼节上被称为王。他没有实际的王权，他只有代理的权柄。他的头衔完全是因他向罗马帝国谄媚逢迎而得来的。希律在那时作了一件怯懦的事，他在境内建了许多华丽宏伟的庙宇，以供人敬拜偶像。犹太百姓并不进这些庙宇，但当时犹太境内到处都是外邦人，希律就是为他们建造庙宇，这自然会对犹太人有所影响。更有甚者，他还引入了一些正腐蚀着罗马帝国的竞技场活动。 “当犹太王希律的时候 ”所揭示的，就是这样一个光景。
有关约翰来临的宣告，是在圣殿中发生的。那时圣殿正在兴建中，而且已经动工有十六年之久。一直到我们主开始祂的事工时，圣殿还没有建好。三十年之后，他们说， “这殿是四十六年才造成的 ”（约二20）。他们不是说，圣殿是花了那么长的时间建好的，因为即使在那个时候，圣殿也还没有完工。那是一项精妙的工程，是一个惊人的建筑。一个豪华壮丽的圣殿固然违反了那些人最初所持的原则，但它毕竟仍是神的殿。当天使宣告约翰将要降生的消息时，他来到了圣殿，而不是外院。翻译成圣殿（Naos）的这字原文包括圣所和至圣所。天使来到圣所，而非至圣所，因为我们读到天使是在香坛的右边显现，而香坛是在幔子前面的。
天使来到一位祭司面前，这祭司是亚伦的后裔。当时祭司的职分仍然存在，那是神所设立的制度。但天使不是到大祭司面前，而是向一个正在殿中当班的祭司显现。那祭司到殿中的那日，有许多百姓正聚在外面。路加在介绍耶稣的先锋时，给了我们一幅描绘当时当地光景的生动画面。当时有君王，但腐化昏庸。当时有圣殿，但遭亵渎侮辱。当时也有祭司，但已堕落式微。当时的百姓也是败坏不堪。然而，神继续眷顾祂所拣选的民族。虽然圣殿被亵渎了，祂还是到圣殿中。虽然祭司的职分整体上已经腐化，祂还是到一个祭司面前。祂没有到君王那里，祂只是藉着祭司这个管道到百姓那里。神在祂的作为中，彰显了祂拣选的原则。祂略过了希律王，因为他是以东人，他的王权未得到天上的承认；而圣殿也遭受了亵渎，不久我们的主说， “你们的家成为荒场 ”（路十三35；太二十三38）。那时亵渎已经开始了，然而，圣殿仍然是神同在的象征，是接续古代会幕的场所，是神宝座和权柄的中心。从神向一个祭司显现，而不是向大祭司显现这件事，可以再度看到这个原则。祂没有到那个因对神有错误看法而日益腐败的大祭司面前，祂只是到一个正在供祭司职分的祭司面前。一切旧有的事物都和新的连结起来了。神绝不抵触过去的任何事。我们可以看见，旧有的一切都是朝向完成神旨意的目标前进。耶稣也是在时候满足时来的。神的旨意一直在持续着。这是我们研读这一段特别的经文时，所发现的一个背景。
然后我们来看加百列所宣告的，有关约翰的任务，记载在第十五节到十七节。加百列在宣告这位先锋的职分时，对那位正在殿中的祭司，引用了人所熟悉的先知们的话。早在弥赛亚来临之前四百年，早在约翰诞生之前四百年，最后一批的使者之一玛拉基，在最后就说了这一段话：
“你们当记念我仆人摩西的律法，就是我在何烈山为以色列众人所吩咐他的律例典章。看哪，耶和华大而可畏之日未到以前，我必差遣先知以利亚到你们那里去。他必使父亲的心转向儿女，儿女的心转向父亲，免得我来咒诅遍地 ”（玛四4～6）。
如果下个主日我们到任何一个希伯来会堂中，他们若刚好念玛拉基书的这一段经文，你就会发现，那位拉比一定不在 “免得我来咒诅遍地 ”这句话上打住。他们总是回过头再念前面的那一部分， “他必使父亲的心转向儿女，儿女的心转向父亲。” 他们也念最后那一句严厉的警告，但他们从不在那里结束，他们必定再回过来读那句带有希望的话。
很有意义的是，天使也是用那先知最后带有希望的话作结束。四百年来，没有任何先知的声音出现，现在，那可靠的先知最后所说的话，又出现在圣殿中，且是对一个祭司说的。那个预言，那段最终的话马上就要应验了，天使宣告了那个先锋的使命。他将要使父亲的心转向儿女，儿女的心转向父亲。换句话说，他来要恢复最初的理想。他来，要使悖逆的百姓回到他们的祖先，就是亚伯拉罕、以撒、雅各那里，并且恢复祖先所持守的一切。因此天使就在圣殿中引用了希伯来预言中最后的话，指明在神计划的过程中，将要发生怎样的事。
这里牵涉到一个重要的原则。神的工作是连续的，但也常有间隔出现。产生间隔的原因有二：第一，神从不依照日历行事；第二，人和人所犯的罪，可能延迟了神的作为，但最终无法抵挡祂的作为。间隔了四百年之后，现在总算有了动静。天使引用了那最后的几句话宣告，约翰的使命就是在应验最后那一个预言。人也许会想，在四百年黑暗的日子中，那些虔诚的人有时一定会忍不住说，神必定忘记了，祂食言了，祂失败了。今日有些基督徒面临困难黑暗时，也会这么说。但神没有忘记，祂没有食言，祂也没有失败。玛拉基这位旧约的使者在结束预言时代时，宣告了将有一使者来，要预备主的道，他的使命是叫父亲的心转向儿女，叫儿女的心转向父亲。四百年过去了，突然有天使出现在圣殿中，对一位祭司说，神没有忘记，没有食言，没有失败。先前所预言的事，现今要临到了。这里清楚启示了神作为的连续性。
让我们回到故事本身。路加用非常自然、单纯的历史笔调，来述说这事。他糅合了平凡与非凡的事，也就是自然与超自然的事。
首先，这里有平凡自然的事。我们看见两个人，撒迦利亚和以利沙伯，他们都是祭司门第出身。每一次我读这个故事，都会被他们的名字所吸引。 “撒迦利亚 ”的意思是耶和华记念。古代希伯来人给孩子取名字，并不是选择好听的名字。他父母给他取名叫撒迦利亚——耶和华必记念，他们心中想到的，是生命中最高层次的事。这名字里面有一个声音，好像是一种看到荒凉而引起的哀泣，但它也是一首希望之歌——耶和华必记念。撒迦利亚诞生的时候，希律尚未作王，但是当时的光景正在导向那邪恶的高峰。境内的黑暗日渐深沉，四处一片荒凉。那对夫妇就在孩子诞生时称他 “耶和华必记念 ”。
后来，撒迦利亚娶了亚伦的后裔以利沙伯，这女孩也是出身于祭司家庭。也许当她出生时，她的父母略感失望，这是当时犹太家庭常有的现象，但他们给了她一个伟大的名字 “以利沙伯 ”——神的誓约。再一次我从这名字上，得到了一个启示，在那样黑暗的年日中，这名字是一个确据、希望、鼓舞，提醒并坚定了人的信心。这两个人，撒迦利亚和以利沙伯，虽然都是平凡人，但他们的名字都暗示着希望、鼓舞、信心，他们仍然活在旧制度中。
第六节美妙地对这两个人作了一番描述。神经常都有祂所拣选的余民，毫无疑问的，这两人也是蒙祂拣选的余民。 “他们二人，在神面前都是义人，遵行主的一切诫命礼仪。” 就是遵行道德上的律法和礼仪上的律法。 “没有可指摘的。” 那是一个完整的揭示，我们无需再多加解释了。
但是，请注意下面的话。 “只是没有孩子，因为以利沙伯不生育，两个人又年纪老迈了 ”（7节）。
我们必须再度回到犹太人的氛围中。根据他们的想法，他们没有孩子，这实在是一个悲剧。一些犹太作家告诉我们，之所以被称为悲剧，并不一定是因为他们缺少孩子，而是因为如果他们没有孩子，他们就与弥赛亚的盼望断绝了关系。我想，有时我们很难承认一点，就是那些人期待他们的孩子是神的后嗣，甚至那些虔诚的人都在盼望自己能生出他们长久以来所期待的弥赛亚。这两个人却没有孩子，因此他们没有希望在肉身上与弥赛亚有任何关连了。这对虔诚的犹太人来说，真是一个悲剧。这两人曾渴望有个儿子，他们也曾向神求一个儿子，但是最后只好放弃了祈求。
从天使对撒迦利亚说的话，可以明显看出，他们曾祷告求一个儿子，而撒迦利亚的回答也证明了他们已经放弃了一切希望。
但是，天使来到了他面前，在他按着班次供职时，给了他启示。这一天对他来说，是平常的工作日子，但也是不平凡的一天。那一天是他到香坛前烧香的日子，这样的机会对祭司来说，一生只有一次。当时的祭司，至少有两万人之多，他们一生只有一次机会进入圣所，站在香坛旁边点火烧香。这是撒迦利亚祭司生涯中的一个大日子。
让我们再来看那不平凡的，或超自然的事。首先是天使的显现。路加并没有暂停下来，争辩天使是否存在的问题。他用极自然的笔调记下这件事。他把一件超自然的事写得好像是一件极自然的事。为什么？因为路加是从神的立场下笔。我们称为超自然的那些事，都是因为它们高高在上，远超过我们理性所能解释的范围。天使的出现对人来说是超自然的，但对神来说是极自然的。
根据可靠的记录，这是四百年来天使第一次向人显现，其主旨是， “不要害怕。” 周围是一片荒凉、黑暗，但从神那里差来了一位天使。神在一个正在履行祭司职分的人心中，找到了有利的据点。这人在神面前是个义人，遵行祂一切的诫命礼仪，无可指摘。因此天使对他说的第一句话就是， “不要害怕 ”。接着对这个没有孩子，没有生育盼望的人宣告，他将要生一个儿子。整个圣经历史，就是一部非凡的事物触及平凡的事物，超自然的事影响自然的事之历史。超自然的事对神来说是自然的。非凡的事对神来说是平凡的。让我们回到这个制度的起源。它的始祖是谁？是亚伯拉罕。接下去的是谁？是以撒。几千年来，我似乎还能听到撒莱的笑声。你会不会也为此事感到讶异？我能想像亚伯拉罕的信心有了动摇。他的信心曾带他离开迦勒底的吾珥，但是现在他却笑了，撒莱也在窃笑。尽管人嘲笑神，神还是耐着性子。祂允许要给撒迦利亚一个儿子。
但这些都是背景。整个亮光集中在耶稣来临的那条地平线上，这些只是祂来临的前奏。我们注视着那个先锋时，已经从天使的显现上看见了超自然的事，并且从撒迦利亚和以利沙伯将得一个儿子的宣告上，也看见了超乎自然法则的事。
天使说出了那先锋的名字，他要被称为约翰。 “约翰 ”的意思是神的恩典。他的父亲名叫撒迦利亚，是耶和华必记念之意；他的母亲名叫以利沙伯，是神的誓约之意。现在有了一个孩子约翰，这是神的恩典。他们没有选择孩子的名字，是天使宣告了这从天上赐下的名字。他是神的恩典，是神记念和神的誓约所产生的结果。
再来看一件不寻常的事。撒迦利亚看见天使就惊慌害怕。他听说他将要生一个儿子时，心中很自然地起了疑惑。再一次，我们看见不寻常的事，超自然的事， “不要害怕。” 你的祈祷已蒙了应允，我是加百列，是神所差来的。
因撒迦利亚的害怕和疑惑，神给了他一个兆头，就是他要变得既哑且聋。几乎所有的解经家都认为，这是因他不信而给他的惩罚。我却不认为这里面有丝毫惩罚的意味。他要一个兆头，神就给他一个兆头，使他既聋且哑。他被推入一片静寂中，听不见任何声音，说不出一句话。我认为他在得到那么大的启示之后，整整九个月听不见任何声音，不和任何人交谈，还真是一项福气呢！这不是惩罚，而是兆头，一个蒙福的兆头。加百列确实说过， “只因你不信 ”，但这不表示他就要受惩罚。他被投入与神的关系中，用整整九个月来沉思此事。他恢复说话以后，所作的第一件事就是赞美神， “主以色列的神，是应当称颂的 ”（一68）。从沉默中，涌出了诗歌。就某方面来说，这首诗歌是人所听到的最伟大的诗歌。
我们思想了路加有关神如何预备主的先锋之故事，禁不住要大声说，“我们的神正向前行进！”到处充斥着人类的失败，但神的胜利依然清晰可见。为了神最终的得胜，祂需要，也找到了一些忠心的人，作为祂有利的据点。我们已经看见一部分这样的人，将来还要看到更多的无名氏，他们都是神拣选的余民。神在那儿找到了有利的据点，放下祂的脚步，向伟大的目标迈进。祂要藉着祂儿子的身份，进入人的生活中。
这是多么美妙的故事！融合了平凡的和非凡的事，自然的和超自然的事。神从不会被击败，祂永远朝着祂心目中既定的目标前进。