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当前，现代物流已被公认为是企业在降低物质消耗、提高劳动生产率以外创造利润的第三个重要源泉，也是企业降低生产经营成本，提高产品市场竞争力的重要途径。据专家测算，现代物流成本约占企业经营成本的30%～50%，当一个有效的物流系统与企业主要商业系统集成之后，可使仓储量降低50%，准时交货率提高40%，营业收入增加10%以上。在经济发达国家和一些经济水平较高的发展中国家，现代物流水平已成为影响企业竞争力的关键因素。
与发达国家相比，我国的物流产业效率较低。根据全国第三产业普查资料，我国交通运输、仓储、代理和批发等行业的成本费用之和占国内生产总值的比重为15%左右，如果考虑其他相关流通环节的费用和流通过程中的物流损失，则全社会物流费用支出约占国内生产总值的20%左右。而美国的全社会物流费用支出仅占其国内生产总值的10%左右。另据有关资料，目前我国一般工业品从产品出厂经过装卸、储存、运输等各个物流环节到消费者手中的流通费用约占商品价格的50%左右；而新鲜水果、易变质食品、某些化工产品的流通费用有的高达商品售价的70%～80%；我国汽车零配件的生产中，其加工装配时间仅占2%，而98%的时间是原材料、零配件的储存、装卸和搬运时间；在各种产品的生产和流通环节中还有大量原材料、零部件和产品的“库存”。这些费用和时间上的消耗和大量存在的“库存”正是潜在的实施物流管理的领域，这为物流的发展留下了巨大的空间。在这种形势下，研究如何通过实施科学的物流管理，以提高物流效率、降低物流成本、提高服务质量是十分必要的。
配送是物流系统中的一个重要环节，它是指按客户（包括零售商店、用户等）的订货要求（包括在货物种类、数量和时间等方面的要求），在配送中心（或物流中心、仓库、车站、港口等）进行分货、配货工作，并将配好的货物及时送交收货人的物流活动。配送过程主要包括以下作业环节：从生产工厂进货或运达并集结的集货作业；根据各个客户的不同需求，在配送中心将所需要的货物挑选出来的分货和配货作业；考虑配送货物的重量和体积，充分利用车辆的载重和容积的货物配装作业；合理确定车辆配送路线并及时送货的作业。可见，配送是一种集集货、分货、配货、配装、送货等多种功能为一体的物资流通方式。
由于配送是对顾客服务的最后一环，因此，配送的地位十分突出，如何实现快速而准确的配送是企业在经营方面必须解决的重要课题。目前我国的配送基本上还停留在“只送不配”的水平上，造成配送效率低下，车辆空驶严重，配送成本很高，服务质量却很低。鉴于此，研究运用科学方法合理组织配送，以提高企业的服务质量、减少库存、降低经营成本、增加经济效益是十分必要的。
在配送业务中，配送车辆优化调度问题的涉及面较广，需要考虑的因素较多，对配送企业提高服务质量、降低物流成本、增加经济效益的影响也较大。该问题包括集货线路优化、货物配装及送货线路优化等，是物流系统优化的关键。
国外将配送车辆优化调度问题归结为VRP（Vehicle Routing Problem，车辆路径问题）、VSP（Vehicle Scheduling Problem，车辆调度问题）和MTSP（Multiple Traveling Salesman Problem，多路旅行商问题）。该问题于1959年由Dantzig和Ramser提出后，很快便引起运筹学、应用数学、组合数学、图论与网络分析、物流科学、计算机应用等学科的专家以及运输计划制定者的极大重视，并一直是运筹学与组合优化领域的前沿与热点问题。在现实生产和生活中，邮政投递问题、飞机、铁路车辆、水运船舶及公共汽车的调度问题、电力调度问题、管道铺设问题、计算机网络拓扑设计问题等都可以抽象为配送车辆优化调度问题。本书所研究的配送车辆优化调度问题的求解算法对解决上述问题也是有效的。可见，本书将配送车辆优化调度问题作为研究对象，具有重要的理论和现实意义。