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信息化就是在经济和社会活动中，通过普遍采用信息技术和电子信息装备，更有效地开发和利用信息资源，推动经济发展和社会进步，使由于利用了信息资源而创造的劳动价值在国民生产总值中的比重逐步上升直至占主导地位的过程。
在21世纪之初，人类正走进以信息技术为核心的知识经济时代，信息资源已成为与材料和能源同等重要的战略资源，信息技术正以其广泛的渗透性、无与伦比的先进性与传统产业结合，信息产业已发展为世界范围内的朝阳产业和新的经济增长点，信息化已成为推进国民经济和社会发展的助力器，信息化水平则成为一个城市或地区现代化水平和综合实力的重要标志。因此，世界各国都把加快信息化建设作为国家的发展战略。
党的十五届五中全会明确提出“大力推进国民经济和社会信息化，是覆盖现代化建设全局的战略举措，以信息化带动工业化，发挥后发优势，实现社会生产力的跨越式发展。”
党的十六大报告中再次提出：“实现工业化仍然是我国现代化进程中艰巨的历史性任务。信息化是我国加快实现工业化和现代化的必然选择。坚持以信息化带动工业化，以工业化促进信息化，走出一条科技含量高、经济效益好、资源消耗低、环境污染少、人力资源优势得到充分发挥的新型工业化路子。”
党的十七大报告在论述深入贯彻落实科学发展观时强调，必须“全面认识工业化、信息化、城镇化、市场化、国际化深入发展的新形势新任务，深刻把握我国发展面临的新课题新矛盾，更加自觉地走科学发展道路，奋力开拓中国特色社会主义更为广阔的发展前景”。十七大报告将信息化作为与工业化、城镇化、市场化、国际化并举的重大形势和任务。
党和国家十分重视信息化建设，把信息化建设提到了很高的地位，因为信息化水平的高低，不仅决定着一个国家和地区在21世纪的国际竞争力问题及经济社会发展水平，而且直接关系到国家的兴衰和民族的兴旺，是一件必须要办好的头等大事。
信息化的概念起源于20世纪60年代的日本，1963年，日本学者Tadao Umesao在题为《论信息产业》的文章中，提出“信息化是指通信现代化、计算机化和行为合理化的总称。”行为合理化是指人类活动按公认的合理准则与规范进行；通信现代化是指社会活动中的信息交流在现代通信技术的基础上进行的过程；计算机化是指社会组织内部和组织间的信息产生、存储、处理（或控制）、传递等广泛采用先进计算机技术和设备进行管理的过程，而现代通信技术是在计算机控制与管理下实现的。1997年召开的首届全国信息化工作会议，对信息化和国家信息化定义为：“信息化是指培育、发展以智能化工具为代表的新的生产力并使之造福于社会的历史过程。国家信息化就是在国家统一规划和组织下，在农业、工业、科学技术、国防及社会生活各个方面应用现代信息技术，深入开发广泛利用信息资源，加速实现国家现代化进程。”实现信息化就要构筑和完善6个要素（开发利用信息资源，建设国家信息网络，推进信息技术应用，发展信息技术和产业，培育信息化人才，制定和完善信息化政策）的国家信息化体系。