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人刚出生的时候，本性都是善良的，每个人的天性都差不多。但是由于后天所处的环境各不相同，本性受到环境的影响熏染，会渐渐发生变化，随着影响和熏染的程度不同，人与人之间的差距越来越大，离自己的本性也会越来越远。
性：人或事物本身所具有的能力、作用或性能特点等。这里指人与生俱来的禀性。
善：心地仁爱，品质淳厚。
近：接近。与“远”相对。
习：“习”，在甲骨文中是会意字，由“羽”和“日”组成，表示鸟儿在阳光下练习飞翔，引申为学习、复习、练习等，又引申为一种结果，即长期反复地做而养成的不容易改变的行为或风气，即习惯。这里表示经常做后的结果。
史书上记载，三国时期著名的军事家曹操有二十五个儿子。其中比较有名的有后来成为魏文帝的曹丕、七步成诗的曹植、六岁称象的曹冲、膂
力过人的曹彰、救父献身的曹昂。
长子曹昂，字子修。在一次战役中，曹操的马被射伤，为了救父亲，曹昂将自己的马让给了曹操，自己则被乱箭射死。死得极其悲壮。
曹植，字子建。为人敦厚，品性温良，才华横溢，东晋时有一个人叫谢灵运，曾说天下之才如果有一石，子建独占八斗，自己占一斗，剩下的一斗天下人分。这也是成语“才高八斗”的由来。曹子建自恃文采颇高，并认为自己是否能继承王位是天注定，所以不太专心于权势和利益的争夺。
魏文帝曹丕，字子桓，是曹操的二儿子。文采很好，有他流传下来的诗为证，特别是他写的《燕歌行》开创了文人写七言诗之首。但他的文采和他弟弟曹植相比要逊色得多。曹丕也擅长舞枪弄棒，特别是箭术非常出众，据史书记载，可以左右并射。他善于玩弄权术，在与弟弟争夺继承人的斗争中成为胜者，逼弟弟曹植七步之内作诗一首，否则将治罪于曹植。曹植七步之内吟诵了一首诗。曹丕又要求曹植出口成章，曹植见哥哥如此相逼，立即脱口而出，吟诵一首五言诗：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？”这就是传诵千古的《七步诗》
。尽管历史上很多人对曹丕颇有微词，但不可否认的是这位魏文帝在位的七年，还是做了很多好事的，例如，继续发展屯田制，减轻税赋和徭役，开立太学，大兴儒学，提倡节俭，减轻刑罚等，使北方地区重现安定繁荣的局面。当然，魏文帝对藩王削夺政权和兵权，也为日后无力阻止外臣夺权埋下隐患。曹丕在位七年兢兢业业，死前诏令后宫淑媛、昭仪以下的妃嫔都各自回家，死后按其生前的文告，不树碑坟，为后人树立了节俭丧葬的榜样。
曹冲，字仓舒。从小就表现出过人的天赋，理解力很强，六岁才智就能达到成人的水平，深受曹操的宠爱，他仁心敦厚，经常以自己的聪明智慧，劝解父亲，并为下人解决疾苦，深得父亲信任和下人们的爱戴。但英年早逝，年仅十三岁就染重病不治而亡。
曹彰，非常勇猛彪悍，武艺精湛，力大无比，是难得的虎将。他射箭也非常准，能百步穿杨。
笔者按：以上五位，虽然都是曹操的儿子，从小所处的生长环境相同，但品性却大不相同。这也说明了人性的复杂，它不仅受外界环境的熏染，还受自身所带的遗传因素影响，另外，后天所处经历也会深深影响其性格的发展。
西晋时，义兴阳羡（今宜兴）有一个叫周处的人，年少时，身材高大魁梧，膂力过人，武艺高强，喜欢驰骋田猎，不拘小节，纵情肆欲，横行乡里。周处所到之处，乡里人都避之不及，把他和山中猛虎、水中蛟龙并称“三横”，也叫“三害”。周处小时也是很有羞耻和孝敬之心的，自觉乡人都避让他不太好，就励志改过，便问乡里长者，丰收之年，也不见大家高兴，为什么大家不寻乐而自求苦呢？老人告诉他：“三害不除，何乐之有？”周处似有所悟，于是他进山射杀了猛虎，又下到河里，跟踪蛟龙三天三夜，终于杀死蛟龙，为百姓除了两害。等到周处上岸后，发现老百姓在争相庆贺，终于除了三害。周处这才明白，原来自己这一害更让百姓心惊肉跳，身受其苦。于是周处到吴越之地跟从文学大家陆机、陆云学习，并改邪归正，认真学文练武，立下大志，言必忠信克己，终于成为很有成就的人。后来，周处当了官，为老百姓做了很多好事。
人性本来是善还是恶，这个话题，就像是蛋生鸡还是鸡生蛋一样，自古以来就争论不休。搅入这场争论之中的不乏先贤大哲。
本书中提到的“人之初，性本善”是秉承孟子的“人性向善”的观点。大思想家孟子认为，人的本性都是向善的。在《孟子·公孙丑上》中就有这样一段话：“无恻隐之心，非人也。无羞恶之心，非人也。无辞让之心，非人也。无是非之心，非人也。”孟子认为，人要有同心情，即恻隐之心；要有知道反省的羞耻心，即羞恶之心；也要有彼此谦让的辞让之心；更要有坚定的价值取向，即是非之心。人应该具备这四个方面的品德，也就是人应该有向善的意识理念和行为。在《三字经》中，将这种向善之心之行演化为人本有的性格，显然又对人提出了高一层次的要求，《三字经》认为，人本身的个性就是善良的，没有经过教育本身就善良，都有很高的道德标准。当代社会也不乏这种观点，例如，小孩子是不懂得去坑害别人的，也不知道防御和进攻，亦或是竞争，小孩子都喜欢小动物，同情弱者，等等。顺着这一观点，人们发现提升人的自觉意识比建立完善的制度更为重要。所以有了小孩子天性纯良的观点，要因势利导，正确培养，人人皆可为圣贤。
当然，也有很多人持相反的意见，比如儒家学派的另一个代表人物荀子。荀子认为人的本性是“恶”的。他的观点和西方文化中的某些观点相似，比如，西方观点认为：每个人都是有罪的，只有上帝是无罪的。我们来到世上就是要救赎自己，求得上帝的宽恕。顺着这一观点，人们发现道德教育是非常必要的，四大宗教的基本方向都是道德教育，都是唤起人们向善之心，启发人们向善之行。
从这里，我们能够得到的启示就是，人性是复杂的。圣人的观点，殊途同归，至少让后世的我们看到了人性的光芒和人性的丑恶，我们朝着这样的一个理论走下去，就印证了下一句“性相近，习相远”。
人的本性都是相近的，由于所处的外界环境的熏染，行为习惯上有各种差异，才最后长成了不同思想、不同个性、不同行为、不同喜好的人。
各位读者，您觉得人性本善，还是人性本恶呢？人的一生又应该如何发展，才能成长为人格健全、身心强大的有德之人呢？
1.性相近也，习相远也。
——孔子
2.习善而为善，习恶而为恶也。
——《论衡·本性》
3.择其善者而从之，其不善者而改之。
——《论语·述而》