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三纲在古代讲的是皇上与臣子要有忠爱之义，父子之间要慈孝相亲，夫妻之间要和顺相处。
纲：榜样，规则。
君：国家的元首，在现代，我们可以理解为上级。
臣：政府官员，在现代，我们可以理解为下级。
亲：指父子之间慈孝相亲。
顺：和顺相处。
南北朝的时候，有个少年叫吉翂
。吉翂从小就是一个很孝顺的孩子，11 岁那年，母亲因病去世，他的父亲带着他和弟弟一起生活。他的父亲是个县令，受人诬陷，被押解到京城，准备处死。11岁的小吉翂，为了救父亲赶到京城，不顾生死，到皇宫门口击鼓鸣冤。梁武帝知道这个事后，觉得这个孩子可能是受了人的指使才会代父而死。于是就下令廷尉严加审讯，看看背后有没有人指使他。于是蔡法度在公堂上，命衙役把吉翂推倒在地打了一顿，他问：“你这么小的孩子是不是有人指使你到皇帝这儿来鸣冤。”吉翂回答到：“我幼年丧母，我还有好几个弟弟，如果我爸爸受诬陷冤屈而被杀了，谁来养我和我的弟弟？所以我只能请求你，查明这个冤案，否则我就代我父亲去死。”蔡法度被他感动了，感到这里可能确实有冤情，就答应再去查办一下。蔡法度想先将小孩的手铐脚镣换成小号的，小吉翂却说我既然请求代父而死，那你就不用给我换成小的，就给我戴着大的手铐脚镣吧。后来蔡法度把审讯过程禀告了梁武帝，梁武帝非常感动，经过彻查，吉翂的父亲的确是被冤枉的，所以下诏释放父子，并且加以褒扬。
楚庄王是春秋时期的五霸之一，他是一位治国和用人都很有方法的君主。有一次，楚国的军队接连打了几次胜仗，楚庄王非常高兴，设宴在宫中召集臣子们庆功。在酒宴中，君臣一家，一边饮酒，一边观赏着宫女们美丽的舞姿，大家沉浸在一片欢乐、温馨的气氛中。楚庄王下令让将士们开怀畅饮，不必拘束，还特意让他的爱妃许姬为每位有功将士敬酒。
许姬是位绝世美女，她面带笑容走到每位将士面前敬酒助兴。宴会上，有一个叫唐狡的将士已喝得大醉，见许姬飘然如仙地走过来，以为是天仙下凡。正在此时，突然，宫中蜡烛熄灭了，顿时一片黑暗，唐狡借着酒意，情不自禁地用手去牵许姬的衣襟。许姬气愤地将其头上的帽缨拔下。许姬跑回楚庄王面前说：“大王，有人想趁黑欺侮我，我拔下了他的帽缨，您快令人点上烛灯，查明此人，处置此人。”
楚庄王知道这件事后，不想让一向忠心耿耿的大臣当众出丑，内疚地说：“这都是本王让他们喝酒，酒喝多了才会有这种事情发生，我怎么能为此去惩治一位刚从战场上拼杀下来的勇士呢？所以，本王不能因这件事情使臣子受辱。现在，大家都把帽子的帽缨摘下来吧。”等到烛火重新点燃时，臣子们的帽缨都不见了，他们继续饮酒欢乐，直到深夜。唐狡心里无比感激楚庄王。
几年后，楚国出现了一位英勇杀敌的大将，这个人正是唐狡。他为了报答楚庄王不杀之恩，奋勇杀敌，打败了楚国的敌人，为保卫国家立下了赫赫战功。
纲，是榜样，君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。古时的三纲，原义为做上级的要当好下级的榜样，做父亲的应该当好孩子的榜样，做丈夫的应该当好妻子的榜样。即人与人之间应该遵守三个行为准则，就是君王与臣子的言行要合乎义理、相互之间遵守道义，“君使臣以礼，臣事君以忠”；父母子女之间相亲相爱，父慈子孝；夫妻之间和顺相处，夫唱妇随，相敬如宾。这才是“三纲”真正的含义。后世所说的“君让臣死，臣不得不死。父让子亡，子不得不亡”是封建统治阶级别有用心的人对“三纲”不正确的理解及有意的歪曲。正是因为这一点，才让历史上演出了许多人间悲剧。我们今天的社会文化空前的繁荣，只有正确的理解、合理的解读，才能继承传统、发展文明。三纲是古代人们必须遵守的政治制度、社会制度、家庭制度，这是一个社会的秩序。我们今天的社会制度与封建制度尽管有很大的区别，但父母子女间、夫妻之间、上下级之间的基本相处原则并没有改变。我国传统社会制定并遵守的君臣之间、父子之间、夫妻之间的相处原则，是人与人之间相处的精华原则，是优秀的文化传统。
现在的孩子由于独生子女居多，被称为“小皇帝”、“小太阳”，被父母过分宠爱，习惯于父母溺爱的孩子，会忘记对父母应有的尊重和孝敬。同样对父母缺少尊重的人，在组成新的家庭后，在夫妻之间的相处中，也不知道尊重对方，不知道夫妻间互敬互爱、坦诚相待，更谈不上夫妻之间的相处之道。试想，一个连自己的父母都不爱、连夫妻间的相敬都不能做到的人，又怎会是一个有爱心、有责任感的人呢？这样的人在社会中、在集体中，也不会懂得和上下级同事之间的相处之道，缺乏应有的礼貌和礼仪。所以，五伦败坏、三纲缺失是社会动荡的根源。
1.不得乎亲，不可以为人；不顺乎亲，不可以为子。
——孟子
2.臣事君，子事父，妻事夫，三者顺则天下治，三者逆则天下乱。
——韩非
3.父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。
——《孟子·滕文公上》