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我国早期在引进配送概念时认为，配送一词是日本引进美国物流科学时，对美国“配送”的英文原词Delivery的意译。Delivery如果直译为中文，是提交、递交、交付、交货的意思。有些学者则认为，Delivery只是配送中的最后一个环节，而不是全部，因此把配送翻译成Delivery，这是不准确的。英文Distribution中有销售、流通、分配、分销的多层含义，虽然在《英汉词典》中没有配送的解释，但是像沃尔玛连锁店的Distribution就包括进货、分拣、储存、拣选、组配、送货等作业环节，可见Distribution一词则更接近本书讨论的配送。
《中华人民共和国国家标准物流术语》（GB/T 18354—2001）中“配送”的定义为“在经济合理区域范围内，根据客户要求，对物品进行拣选、加工、包装、分割、组配等作业，并按时送达指定地点的物流活动。”
在实践中，经常会对现代配送的内涵把握不清。因此，正确认识现代配送的概念，需要进一步了解其具体内涵：
（1）配送是按客户的要求进行的。客户对物资配送的要求包括数量、品种、规格、供货周期、供货时间等。
（2）配送是由物流据点完成的。物流据点可以是物流配送中心、物资仓库，也可以是商店或其他物资集散地。
（3）物资配送是流通加工、整理、拣选、分类、配货、配装、末端运输一系列活动的集合。
（4）配送在将货物送交收货人后即告完成。
（1）配送是按照客户需求进行的物品组配与送货活动。一般的送货是生产什么送什么，而配送则是客户需要什么送什么。
（2）配送是一个综合性的物流活动。配送不是一般性的、单纯的送货活动，而是多环节、多项目的综合性、一体化的物流活动。
（3）配送是面向终端客户的服务。配送不同于仓储、普通运输等物流环节，所面向的对象主要是终端客户，强调要满足客户的需求。
（4）配送强调时效性。现代配送大量采用了最新的信息通信技术，从而具有较高的时效性，使企业实现“零库存”成为可能。现代配送的产生与发展也正是建立在这一基础上，充分满足了工业JIT配送需求和零售商的需求。
1.配送与送货
对于配送和送货，二者容易互相混淆，使人们误以为配送就是送货的别名。旧的送货形式可以追溯到物品经济发展的初期，应用较广泛，但不能说成是现代方式。配送之所以说是现代方式，是因为它有不同于旧的送货形式的现代特征。
（1）送货只是配送的一个环节和流程。在运作过程中还有分货、配货、配装等工作，这些都是很具有难度的工作，要圆满完成，必须具备发达的物品经济和现代的经营水平。在物品经济不发达的国家或历史阶段，很难按客户要求实现配货，更难于实现广泛的高效率的配货，因此送货和配货存在着时代的差别。
（2）配送有多方面的功能和服务。配送是送货、分货、配货等活动的有机结合体，同时还和订货系统紧密联系，这就必须有赖于现代的情报信息，建立和完善整个大系统，形成一种现代化方式，这是旧的送货形式所不能比拟的。
（3）配送是与最新技术进步紧密相连的。配送的全过程有现代化技术和装备的保证，因而在规模、水平、效率、速度、质量等方面远远超过旧的送货形式。而且，在配送的过程中大量采用各种传输设备及条形码、拣选等机电装备，使配送和旧的送货形式具有装备和硬件设施方面的差别。配送是技术进步的一种产物。
（4）配送与送货的目的不同。旧的送货形式只是推销的一种手段，目的仅在于推销物品；配送则是一种专业化的流通分工方式，是大生产、专业化分工在流通领域的反映。因此，如果一般送货是一种服务方式，配送则是一种体制形式。
2.配送与运输
配送离不开运输，配送运输是配送的核心环节之一。然而，配送运输又不同于普通运输，二者的区别如下。
（1）运输性质不同。运输主要是干线运输，而配送则主要是支线运输、区域内运输和末端运输。
（2）货物性质不同。普通运输所运送的主要是少品种、大批量的货物，而配送运送的主要是多品种、小批量的货物。
（3）运输工具不同。普通运输主要采用大型货车或铁路、水路运输，而配送主要采用小型货车。
（4）管理重点不同。普通运输是以效率优先，而配送则以服务优先。
（5）附属功能不同。运输通常会包括装卸及捆包等相对比较简单的功能，而配送则要辅之于相对比较复杂的装卸、保管、包装、分拣、流通加工以及订单处理等功能。
配送是物流中一种特殊的、综合的活动形式，是商流与物流紧密结合，并包含了物流中若干功能要素的一种物流活动。从物流角度来说，配送几乎包括了所有的物流功能要素，是物流的一个缩影，是较小范围内物流全部活动的体现。一般类型的配送集装卸、包装、保管、运输于一体，通过这一系列的活动实现将物品送达客户手中的目的。某些类型的配送还会涉及一定的流通加工作业，所包含的范围更加广泛。然而，配送与通常意义上的物流也有所不同，通常意义上的物流以运输和仓储为主，而配送则除运输外还包括分拣和配货等，分拣和配货等是配送独有的要求和活动。配送的功能和作用主要体现在以下几个方面。
1.配送能够促进物流资源的合理配置
现代配送正朝着科学化、合理化、全球化、信息化、网络化和智能化等方向发展。配送不仅可以保障货物的及时送达，还可以促进其他物流环节资源的合理优化配置。随着现代物流的不断发展和配送效率的不断提高，配送在促进物流资源合理配置这一方面的作用越来越大。目前，我国物流配送中心蓬勃发展的态势就是例证。
现代配送的发展，实现了产品的“商物分离”（商流与物流相分离），即所有权转移（商流）与实物移动（物流）相分离，如图1-3所示。在传统的物流配送模式下，商流和物流是合一的，物品的所有权转移通常与实物移动的环节和渠道是完全一致的。假设产品在生产者生产出来后，需要经过经营者A（批发商）、经营者B（零售商），才能到达客户手中，商流经过3个环节，物流也是3个环节，而生产者、经营者A、经营者B、客户四者所处的地理位置有可能全部在同一区域，也可能其中两者是同一区域，也可能均不在同一区域，因而相应的运输、仓储等设施和设备的需求量都很大。在现代配送模式下，可以实现商流与物流的分离，物流活动不再需要经过3个环节，只需要1个环节就足够了，即直接从生产者到客户。这样，相应的运输、仓储等物流设备和设施的需求量就很少，社会物流资源也因而会得到极大的节约和优化。
图1-3 商流与物流分离前后对比
2.配送是降低物流成本的有效途径
配送集中了社会库存，分散了社会运力。配送中心的库存取代了分散于各企业的独立库存，进而以社会化的配送系统取代了各企业内部的配送系统。现代信息技术的快速进步，使得配送得以迅猛发展，配送的时效性得以更加精确地保证，从而使“用时间消灭空间”成为可能，使许多工厂企业和物品零售企业的“零库存”成为可能。从这一意义上说，配送可以有效地降低委托企业和社会整体的物流成本，促进企业竞争力及区域竞争力的提升，可以更加有效地发挥物流对社会运行质量的促进作用。
图1-4表示的是在传统物流运作体制下企业独立配送的情形。在这种情况下，企业要将产品运送至众多的客户，运输满载率等根本无法保证，回程也必然是空载。所有这些成本最后均将转嫁到最终产品上，这必然不利于企业产品和供应链最终产品的价格降低，从而使企业和整个供应链在社会竞争中处于不利地位。
与图1-4所描述的传统配送模式不同，现代配送模式通常都有配送中心参与（如图1-5所示），这样可以在更大范围内保证运输满载率，避免空载，从而可以大幅度降低物流成本，有利于物流企业与客户企业绩效的改善。
图1-5 现代配送模式
3.配送能够有效促进流通的高效运行
现代配送模式和相关先进技术的应用，可以大幅降低产品交易和流通过程中的交易成本，实现流通体系的整合。随着现代配送方式的进一步发展和演变，传统的“生产企业→分销商→零售商”的流通模式，逐步向“生产企业→零售商”的新型流通模式转化，新型商业流通业态由此得以兴起和发展。国内外发展经验也证明，物流配送体系较完善的区域，往往也是商业流通体系比较完备的区域，二者具有较高的相关性。
物流属于流通的范畴，物流的变革和现代化必然会推动流通的现代化。配送作为现代物流的重要内容，其发展体现着社会分工的专业化和物流资源配置的合理化，从而也促进了流通的组织化和系列化。目前，我国几乎所有行业的政策中，都提出要发展现代配送，以缩短流通渠道，提高流通效率。
4.配送促进了整个物流系统的完善
第二次世界大战之后，由于大吨位、高效率运输力量的出现，使干线运输无论在铁路、海运还是公路方面都达到了较高水平，长距离、大批量的运输实现了低成本化。但是，在所有的干线运输之后，往往需要辅以支线运输或小搬运，而这种支线运输及小搬运则成了物流过程的一个薄弱环节。这个环节同干线运输相比有许多不同的特点，如要求灵活性、适应性、服务性，从而致使运力利用不合理、成本过高等问题难以解决。采用配送方式，可将支线运输及小搬运统一起来，从而使整个物流过程得以优化和完善。
配送是一项活动，配送管理是用现代管理方法，对配送活动进行有效的指挥、控制、协调、监督等工作的总称。它是实现配送合理化的保证，其目的是能够按客户要求，以最经济、快捷、安全的方法实现对物品的拣选、加工、包装、分割、组配，并按时送达指定地点。
配送管理的总体目标可以简单地概括为7个恰当（Right），即在恰当的时间（Time）、恰当的地点（Place）和恰当的条件（Condition）下，将恰当的产品（Product）以恰当的成本（Cost）和恰当的数量（Quantity）提供给恰当的客户（Customer）。
为了达到7R，提高配送的服务质量和客户的满意度，降低配送成本，在实际的配送作业过程中，还要建立快速响应、最低库存、整合运输等具体目标。
具体而言，配送管理涉及运输管理、仓储管理、作业流程管理、规划管理、信息技术管理等多方面的内容。