对于科技工作者需要的文献,如图书、期刊、科技报告、专利文献、学位论文及会议文献等,它们都属于一次文献。这些一次文献数量巨大,它们会被刊登在不同的刊物上,也会被收藏在不同的信息单位中。如果不知道这些文献被发表在何处,被保存在何处,要想查找使用这些文献是很困难的。为了解决这个问题,用于报道、存储和查找文献的系统,即检索系统,就应运而生了。
信息检索系统(information retrieval system)是指根据特定的信息需求而建立起来的一种有关信息搜集、加工、存储和检索的程序化系统,其主要目的是为人们提供信息服务。