信息检索起源于图书馆的参考咨询和文摘索引工作,从19世纪下半叶首先开始发展,至20世纪40年代,索引和检索已成为图书馆独立的工具和用户服务项目。随着1946年世界上第一台电子计算机问世,计算机技术逐步走进信息检索领域,并与信息检索理论紧密结合起来,脱机批量情报检索系统、联机实时情报检索系统相继研制成功并商业化。20世纪60年代到80年代,在信息处理技术、通信技术、计算机和数据库技术的推动下,信息检索在教育、军事和商业等各领域高速发展,得到了广泛的应用。Dialog国际联机情报检索系统是这一时期的信息检索领域的代表,至今仍是世界上最著名的检索系统之一。
信息检索(information retrieval)是指信息按一定的方式组织起来,并根据信息用户的需要找出有关信息过程和技术。狭义的信息检索就是信息检索过程的后半部分,即从信息集合中找出所需要的信息的过程,也就是我们常说的信息查寻(information search或information seek)。