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变动成本法（Variable Costing）又称为变动成本计算法、直接成本法（Direct Costing）或边际成本法（Marginal Costing），是指在组织日常的产品成本计算时，以成本习性分析为基础，只包括产品生产过程直接消耗的直接材料、直接人工和变动制造费用（不包括固定制造费用），而将所有的固定制造费用（即固定生产成本）作为期间成本，在发生的当期全额从当期收入中扣除的一种产品成本计算方法。在变动成本法下，产品成本的构成如图3.1所示
。
图3.1 变动成本法下的产品成本构成示意图
变动成本法最早是由美籍英国会计学家哈里斯（Donathan N.Harris）于1936年提出的，由于变动成本法是以部分制造成本作为产品成本，这与传统财务会计公认的以制造成本作为产品成本［与变动成本法相对应，我们称之为全部成本法、完全成本法（Full Costing）或吸收成本法（Absorption Costing）］的归属原则不同，从而引起会计学界的争议。但是由于变动成本法比全部成本法更能提供广泛而实用的经济信息，因此，从20世纪60年代以来，变动成本法在美国及其他西方国家被普遍应用于企业内部管理。
变动成本法在计算产品成本时，之所以仅包括变动生产成本，而固定制造费用（即固定生产成本）作为期间成本处理，是因为基于以下理由。
在管理会计中，产品成本是指那些随产品实体的流动而流动，只有当产品实现销售时才能与相关收入实现配比、得到补偿的成本。这类成本的补偿期可能不止一个。期间成本是指那些不随产品实体的流动而流动，而是随企业生产经营持续时间长短而增减，其效益随期间的推移而消逝，不能递延到下期，只能于发生的当期从当期收入中全额得到补偿的成本。这类成本的补偿期只有一个。与产量有关的变动生产成本是随产品实体的流动而流动的成本，所以它构成产品成本的内容。而固定制造费用（即固定生产成本）主要是为企业提供一定的生产经营条件而发生的，这些生产经营条件一经形成，不论其实际利用程度如何，有关费用照常发生，同产品的实际生产没有直接联系，并不随产品的实体的流动而流动，因而不能把它计入产品成本，而应作为期间成本处理。
与传统的全部成本法相比，变动成本法一般具有以下几个主要特点。
1.变动成本法是以成本习性分析为基础
变动成本法是以按成本习性将所有成本划分为固定成本和变动成本两大部分为基础的，仅把产品生产过程中与产量有直接联系的变动成本计入产品成本，而把产品生产过程中与产量没有直接联系的固定成本作为期间成本直接计入当期损益。
2.在变动成本法下，企业利润由贡献式利润表来确定
为了便于取得贡献毛益或边际贡献这一重要经济信息，变动成本法把企业利润改由贡献式利润表确定，分两个步骤计算。其计算公式为：
3.变动成本法主要应用于企业内部的经营管理
变动成本法不仅是一种比较成熟的成本计算方法，而且也是企业内部的一种成本会计制度。在采用变动成本法时，成本项目必须按成本习性进行分类。同时，成本的记录、账户的设置、成本的归集、内部报表的编制等，均需按此分类进行会计处理。但有关的会计准则仍要求企业按全部成本法提供的成本资料编制对外的财务报表，所以变动成本法主要应用于企业内部的经营管理。