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对着一大群人讲解出生顺序理论，场面会很奇怪。在我谈到每个排行的常见特点时，听众通常有两种大相径庭的反应。一类人边听边不住地点头，因为他们在我的描述中看到了自己或者他们的子女。这类人常在讲座结束后对我说，我描述得太准确了，一定是认识他们的孩子。另一类人听了我的解释直摇头，或者满脸疑惑。他们的普遍想法是，“你说的这些或许适用于大部分孩子，但跟我家孩子的情况完全不一样”。这并不意味着出生顺序理论不适用于这些家庭或个人。出生顺序理论受多种变量影响，了解了这些变量，有些孩子与既定模式不符或者行为举止超出预期也就讲得通了。一个孩子的个性和表现由各式各样的因素共同促成，出生顺序只是其中之一。要弄明白出生顺序对人格发展的影响，就必须了解这种种因素。
不知为什么，家长关注子女间的不同之处多于关注相似之处。许多家长急于掌握孩子们的表现、兴趣和性情，面对他们的差异会心乱如麻。一个孩子热爱学习，另一个孩子很聪慧却无心学业；或者，一个孩子是责任心强的楷模，另一个孩子却连最简单的家务都不愿去做。这些差异令人沮丧。当一个孩子表现失当或者达不到父母的预期状态时，这些差异还会被无限放大。
尽管差异显而易见，但细心观察，会发现其实同一个家庭里子女的共同点更多——孩子们有很多共同的性格特点和价值观念。例如，我的三个孩子乍一看各不相同，却有三个重要的共同特征：高度独立、职业道德感强、为人随和。几个孩子都已经成年，他们的这些共同特征，体现了我们家的价值观念。作为父母，我和休始终鼓励他们勇于冒险，解决难题，照顾好自己并相互照顾。“绝不代办孩子自己能做到的事情”是我们家的默认原则。因此，几个孩子从小就在方方面面表现出非凡的自理能力和独立性。每个孩子都曾经长时间出国背包旅行，回来后，他们就离开家里的安乐窝独自生活了。他们都有很强的职业道德感，这是父母以身作则传教给他们的。“一分耕耘一分收获”是家里的另一个信条，直到二三十岁，几个孩子仍然秉持这一信念，坚持边工作边学习。我们家始终鼓励彼此积极参加外界的社交活动。这些年来，家里客人不断，我们接待过数不清的朋友和同事。于是，孩子们也都很好客，经常邀请人来家里聚会。一个家庭展现出来的价值观念能帮助孩子们学会和睦相处和应对各种局面。
家庭是孩子人生的大背景，出生顺序则是每个孩子借以看世界的多棱镜。
这个框架决定着孩子如何看待世界以及家人之间的关系，也决定着他们的这些看法对其性情产生什么影响。活泼融洽的家庭所形成的框架完全不同于气氛紧张或者严肃凝重的家庭。宽松家庭的长子女依然可能是所有兄弟姐妹当中最有责任心、做事最认真的孩子，但比刻板家庭的长子女要从容随和得多。同样，规矩严明家庭的幺子女依然比哥哥姐姐拥有更多的自由，但自由度远不及放任不管家庭的幺子女。
家长的育儿风格会影响子女当前和未来如何看待世界。每个孩子都有自己的生活方式和人生观，这是他们为人处世的指导原则。例如，有的孩子想掌控一切，也有的孩子做什么事都争强好胜，还有的孩子竭力取悦他人。家长过于严格管束或过于放任自流都会导致孩子的生活方式出现问题。最恰当的育儿方式是把握分寸，既讲究秩序和限度，又给予自由和选择权。各种证据表明，这种方式最有可能培养出自信、大度的孩子。
父母之间的关系和亲子关系对孩子今后的人际交往也有影响。有些家长为人热情开朗，开诚布公，通过言语和身体动作表情达意。与此形成鲜明反差的是，有些家长为人冷淡，不轻易表露情感，喜怒不形于色。现实生活中，大多数家长介于这两者之间。在与人交往方面，男孩会学习父亲，女孩会学习母亲。如果父亲常陪孩子玩耍却拙于用言辞来表达爱意，那么，儿子很可能会以同样的方式对待他人；如果母亲是情感外露型的，那么，女儿就会以此为榜样。一种例外情况是，假如父母其中一方特别强势，其作风就会凌驾于所有人之上，成为全家人的准绳。父母的为人之道对子女的为人处世方式具有长远的影响，这一点毋庸置疑。
要真正弄懂出生顺序，绝不能把它看成简简单单的数字排列而已。长子女有特定的行为特点，但有时候，次子女的所作所为犹如长子女，甚至幺子女偶尔也会像长子女。重点在于孩子实际上发挥的作用，而不是他们的排行位置。如果长子女的行为举止像老幺，那么，这个家庭里面的次子女八成在发挥长子女的作用。为了更好地理解这一现象，下面我们来深入了解一下影响出生顺序人格的各种变量。
兄弟姐妹的年龄差大概是对出生顺序人格影响最大的变量。出生顺序之所以对孩子影响巨大，就是因为兄弟姐妹要争夺父母的关注和夸奖。当兄弟姐妹的年龄差在两岁以下时，竞争会格外激烈。年龄相近的兄弟姐妹是彼此的一大威胁，因为弟弟妹妹会跟哥哥姐姐一样能干、一样聪明，而且个头也差不多。例如，对一个6岁的孩子来说，最可怕的莫过于有一个4岁的弟弟/妹妹——两个人都能听懂大人的话，表达自己的想法，向父母炫耀自己的新本领。为了让弟弟/妹妹安分守己，这个6岁的孩子必须要么向他人证明自己的乖巧伶俐，要么向父母指出这个4岁孩子的蠢笨无能。
一位母亲告诉我，5岁的女儿从学校带回来一幅画，自豪地举起来给全家人看。7岁的哥哥瞟了一眼就说：“你用的颜色太单调了，狗狗比人还要大，而且画面没填满。”见哥哥并不像爸爸妈妈那样赞不绝口，妹妹一下子就变得垂头丧气。身为长子的哥哥其实想对妹妹说的是：“你最好记住，你永远比不过我。”只要感觉到妹妹在他看重的领域对自己构成威胁，他就会不断予以打击。小姑娘也许渐渐地会学得聪明一点，有意识地避免在哥哥面前跟父母谈论她的学业。她也有可能渐渐失去信心，最终在不断遭受哥哥批驳的领域失去兴趣。这时父母要做的是，帮助女儿与哥哥友好相处，让她保持强烈的自我意识。
年龄差越大，兄弟姐妹之间竞争越小。10岁的哥哥/姐姐毫无必要跟4岁的弟弟/妹妹争宠，其优势地位已经牢不可破。假如年龄大一些的孩子体弱多病或天生有缺陷，那就另当别论了。
现如今的家长往往精心规划，刻意让子女之间只相差两三岁。这样做的好处显而易见：一个家庭里的孩子们多多少少会一起度过人生各个阶段。从许多方面来讲，如果几个孩子年龄相近，养育起来要容易一些。在我的原生家庭，孩子之间年龄相差很大，父母不得不一面筹划我姐姐的婚礼，一面为我上学做准备。这对任何家长来说都是让人筋疲力尽的事情。因此，我父母总是焦头烂额、疲惫不堪。我渐渐察觉到，只要稍稍施加一点压力，母亲就会不胜其烦，立刻答应我的请求。我自己的家庭则经过了比较周密的规划，四年里生下了三个孩子，不过也有人会认为这简直不可思议。这样安排的好处是，几个孩子同时经历各个人生阶段，我们不必像有些家长那样，每天早上要开车先把一个孩子送到幼儿园，再把另一个孩子送到大学。年龄差小的子女容易管理，家长会轻松很多，这一点让人羡慕，但这也必然会出现孩子之间彼此对抗的现象。
父亲——六个孩子（有男有女）中的老大
母亲——两个孩子（都是女孩）中的姐姐
女儿——16岁
女儿——14岁
儿子——10岁
儿子——4岁
当与哥哥/姐姐的年龄相差五六岁时，弟弟/妹妹往往也会具有长子女的特点。从许多方面来讲，这个孩子开启了一个新的小家庭，即便此后再没有别的孩子出生。我的原生家庭里形成了界限分明的两个小家庭——三个哥哥姐姐组成的小家庭和我开启的另一个小家庭。假如没有我，这会是一个非常典型的三孩家庭。跟许多长子女和次子女一样，两个姐姐性格迥异。哥哥会是标准的幺子女。然而，我的到来改变了这一切。
在我的原生家庭中，有三个孩子表现出长子女倾向。由于我和哥哥的年龄差很大，我的实际角色也很像长子。虽然我没有弟弟妹妹，却是新生小家庭的老大。我哥哥和二姐的年龄也相差较大，所以实际角色也很像长子。跟两个姐姐在一起的时候，他是小弟；跟我在一起的时候，他是大哥。父母经常让他照看我，所以他必须当个负责任的兄长，并且给我树立榜样。他很小就参加了工作，所以我在成长过程中跟独生子女差不多。不过，到我出生的时候，父母已经没有精力事无巨细地照顾我，所以我享受了幺子女常有的宽松的、放任的环境。我是家里的老幺，却承担了诸多长子女的重任，因此具有幺子女的诸多优点，而鲜有这个群体的种种缺点。我哥哥排行第三，当过六年的老幺，实际角色却更像长子女而不是中间子女或幺子女。在分析出生顺序人格的形成时，一定要考虑到每个家庭的具体情况。
出于生物学和社会学两方面的原因，性别对孩子的人格有着重要影响。尽管现如今人们有意识地打破性别成见，但男孩和女孩步入社会的过程有所不同，父母和周围人对他们的态度也就不一样。即便是在同一个家庭当中，新生儿是男是女，引起的反应也会不一样，这既取决于习俗和父母的期望，也取决于家里其他孩子的性别。假如父母已经有了三个儿子，第四胎终于生出女儿，那她的待遇肯定会不同于又是儿子的第四胎。
在我自己的家庭里，分析出生顺序对人格的影响就有必要考虑到性别因素。从某种角度来讲，我有两个长子女——儿子和紧随其后出生的女儿。萨姆是家里的标兵，无疑享有长子之尊。他知道自己是老大，也时时提醒其他人别忘了这个事实。埃玛是两个女儿中的姐姐，所以有着明显的长子女倾向，同时跟许多中间子女一样灵活变通，且善于交际。假如我们家老二是男孩而非女孩，这个孩子就很可能会更像一个次子女，最小的孩子则会是唯一的女孩。性别与其他所有孩子都不同的幺子女在家里有着特殊地位，他们往往受到百般溺爱和呵护，紧邻的哥哥姐姐会对他们充满嫉妒。家里唯一的男孩/女孩会对排行相邻的异性兄弟姐妹造成巨大压力。
生物学上的影响因素在于，女孩成熟比男孩早。我经常看到，有一个年龄相近的妹妹的长子不仅学习吃力，连体育成绩都不行。如果兄妹俩年龄相差不大，两个人在发育方面就会不相上下。长子女总希望在能力上胜过弟弟/妹妹，而对男孩来说，最难的事情莫过于超越紧随其后出生的妹妹。我见过许多长子因为竞争不过同样优秀甚至比他更优秀的妹妹而在学习上放弃努力，这绝非偶然现象。随着家庭规模日渐缩小，乐于“儿女双全”的父母增多，这种现象似乎更常见了。
前面我讲了家庭框架（由价值观念、家庭氛围、育儿风格和家人关系构成）在孩子的人格形成过程中发挥的作用，出生顺序正是在家庭环境中对孩子的人格产生影响的。我们要考虑到的一个变量是家长自身的排行。家长往往会不经意地认同性别和排行与自己相同的子女，对这个孩子会格外亲近。很多年以后我才意识到，我对小女儿萨拉很偏心。哥哥姐姐都长大了，有了自己的社交生活，一个个离开了家，萨拉渐渐地要独自与父母共度“亲子时光”。我作为小儿子曾经体会过这种处境，于是想尽办法补偿这种新滋生的“孤独感”，建议萨拉郊游时带上朋友，以免她感到孤单。我的这种做法或许无济于事，却凸显了父母自身童年经历对其育儿方式的影响。从许多方面来讲，我对小女儿的偏心表现为娇惯。幸好，身为次子女的妻子做事不偏不倚，能帮助我理智行事。
母亲——三个孩子（有男有女）中的老大
父亲——两个孩子（都是男孩）中的哥哥
儿子——12岁
女儿——10岁
儿子——7岁
观察一下上面这个假想家庭，猜猜谁会在家里最受宠，过得最逍遥。我猜测，位于中间的女儿会最受宠。父母往往强烈认同与自己排行相同的子女，身为长子女的两个家长很可能会不满小儿子的懒散。因为父母把大部分期望都倾注在长子身上，而且有一个不爱冒险、事事出色的哥哥，老二会很轻松。这个家庭里的长子大概最不容易。身为长子女的父母望子成龙，他们高度重视条理性，想必会给予这个男孩很大的压力。长子很可能会一出生就拥有银行账户，刚满周岁就开始上各种早教班，还没学会走路就被在五花八门的学习机构报了名！
随着家庭规模缩小，长子女在人口中所占的比例越来越大。根据澳大利亚统计局的数字，如今约50%的孩子是长子女。这影响到他们人生的方方面面，包括婚姻、工作乃至育儿。越来越多家庭里面的两个家长都是长子女，他们无疑会让家庭运转得十分高效，但我也怀疑这是否会导致家里弥漫着焦虑、压力和僵化气息。
出生顺序统计有助于你认清兄弟姐妹间的格局，从而发现父母或监护人的出生顺序对养育儿童的影响。
统计要尽可能准确。用三四个词描述每个孩子的个性、性情和能力。不要先入为主地把每个孩子的排行与出生顺序人格联系起来。选择你和伴侣认为最能准确描述每个孩子的词。你不妨和伴侣各自统计，然后交流看法。我猜想你们各自的出生顺序特点也会在分歧中体现出来。
解读出生顺序统计结果时，请注意以下几点：
1．家庭规模。二孩家庭的内部运转情况会跟五孩以上家庭大不一样，育儿方式更有针对性，更有可能事无巨细地管理孩子。
2．家庭星座。在家里的位置会影响每个孩子的个性、兴趣和能力。比如，二孩家庭里的老二可能会有幺子女的倾向，五孩家庭里的老二则更有可能需要担负责任，尤其是如果其性别不同于老大的话。
3．兄弟姐妹的性别。性别在家庭氛围中起很大作用，从许多方面影响出生顺序人格。例如，如果头胎生了儿子，紧跟着又生了女儿，那么，由于女孩比男孩成熟得要早，这个女儿可能会扮演起“能干的姐姐”角色，儿子却沦落到老二地位。
4．兄弟姐妹间的年龄差。年龄差越小，兄弟姐妹越有可能成为竞争对手，进而导致个性上的差别。一旦兄弟姐妹的年龄差超过五岁，排行就会重新开始，家里就会出现两个长子女。
家长/监护人：_____ 排行：_____
家长/监护人：_____ 排行：_____
家长/监护人（不同住）：_____ 排行：_____
家长/监护人：_____ 排行：_____
子女：_____ 性别：_____ 年龄：_____ 描述：__________
子女：_____ 性别：_____ 年龄：_____ 描述：__________
子女：_____ 性别：_____ 年龄：_____ 描述：__________
子女：_____ 性别：_____ 年龄：_____ 描述：__________
子女：_____ 性别：_____ 年龄：_____ 描述：__________
出生顺序的影响力与家长的年龄有一定关系。凯瑟琳·萨蒙（Catherine Salmon）在《中间子女的秘密力量》（ The Secret Power of Middle Children ）一书中说，年龄较大的父母会比年轻父母在孩子身上投入更多精力，因而其子女受到的关注更多。父母年龄较大的话，长子女承受的压力会格外大，原因大概有两个。第一，年龄较大的父母一般来说人生和事业都已经稳定下来，更有精力和财力给予孩子尽可能高的起点。我的经验是，年龄较大的父母在养育孩子方面往往不敢有一丝疏漏，以致家庭气氛总是绷紧了弦。第二，而立之年以后才生孩子的父母更感觉生儿育女时间紧迫，因此育儿更为精心。
如果萨蒙的观点没错（实际上我认为她说得完全正确），那么，发达国家的30岁以上的家长增多是出生顺序评测中要考虑的一个重要因素。在澳大利亚，过了30岁才生孩子的女性在短短30年内增加了一倍。据澳大利亚家庭研究所调查，1991年，23%的母亲过了30岁才生头胎。2016年，这个比例上升到48%，变化十分惊人。过了30岁才生头胎的女性占将近一半，晚育已成常态。
讨论出生顺序对孩子的影响时，一定要把性情考虑在内。人们常常把性情与性格搞混，但这两个概念是有区别的。性情有永久性，它与生物学的关联性强于性格，后者包含的属性更广。澳大利亚性情研究项目（Australian Temperament Project）对性情和性格的区分是：“这两个词之间没有明确的界限，但通常认为，性情代表了与生俱来的行为举止的‘风格’，早在一个人积累起足够经验形成性格之前的童年时代，它就已经显现出来。”
孩子的性情往往保持一生，但的确会因为经历而稍有变化。孩子的性情决定着他与别人的交往。腼腆的孩子与兄弟姐妹打交道的方式会完全不同于嚣张的孩子。到了三四岁，性情就已基本定型。孩子的性情也会影响别人对待他的方式。澳大利亚性情研究项目指出，成年人往往比较喜欢热情开朗的孩子，对消极内向的孩子则不太有好感。
研究结果显示，虽然孩子的性情会变，但不会从一个极端走向另一个极端。腼腆的孩子有可能变得稍微开朗一些，但不会成为班上最合群的孩子。澳大利亚性情研究项目已开展了18年，与其他众多同类研究一样，它的研究结果显示，影响孩子发展的因素多种多样，有先天的，也有后天的。先天遗传赋予人某种性情，但家庭以及范围更广的社会环境会对性情进行塑造。从许多方面来讲，孩子的性情也有塑造的潜能。