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“真不敢相信，我的两个儿子年龄相差不过一岁半，性格却天差地别，简直不像是同一个父亲的后代。”一位母亲在育儿分享会上这样说。在我涉足亲子教育的30年里，诸如此类的话我已经听了不下几百遍。同一个家庭里的孩子性格迥异，这引起我的浓厚兴趣。几个孩子遗传基因相同，由同样的父母养大，生活在同一个社区，上的是同一所学校，到头来却大不相同，这堪称人类发展之谜。
过去，家庭的人数较多，计划生育时有时无、效果不大，出生顺序理论变得不甚清晰。例如，我是家里的幺子，但年龄最小的哥哥也比我大了6岁。我从很多方面来讲跟长子没什么差别，同时我又具有幺子女和独生子女的诸多特点。跟幺子女一样，我的地位不可撼动。到我出生时，毫不夸张地说，父母已经为哥哥姐姐们操碎了心，所以对我比较放任。此外，我跟父母在一起的时间比跟哥哥姐姐们在一起的时间要多，因而比较少年老成，这是许多独生子女共有的体验，有利有弊。
在当今的小家庭时代，出生顺序理论的意义格外重大，孩子们的出生顺序人格非常明显。当家庭规模小且兄弟姐妹的年龄差在两岁以内时，对家庭地位的争夺是最激烈的。像这样的情形，最适合用出生顺序理论来解读。出生顺序对一个孩子的人格发展具有显而易见、不容置疑的影响。
出生顺序理论之所以意义重大，是因为我们都是社会动物，都试图在所属的社会群体里找到自己的位置。我们归属的第一个社会群体是家庭。在家庭中，我们和兄弟姐妹争夺位置、地位和身份。一个地位——比如“有责任心的孩子”——被人占据，我们就寻找下一个。一旦长子女划定了某处领地，弟弟妹妹们就只能分割剩余的地盘。任何一个孩子都会谋求其在家庭里的地位，明白了这一点，我们就能逐渐理解出生顺序的意义。要理解一个孩子的人格与行为，就不能不考虑到家里其他人的人格和兴趣。一旦理解了出生顺序的规则并把所有变量考虑在内，就能一步步准确地勾勒出一个孩子的出生顺序人格。
出生顺序理论就是弄清你在家庭星座中的位置以及这个位置对你的影响。无论你是老大还是老幺，是两个孩子中较大的、独生子女还是双胞胎之一，抑或是上有兄姐下有弟妹，你的排行都从诸多方面影响着你的人生。它会影响你在学校的成绩，在一定程度上决定你的职业选择乃至从业时间，并且在一定程度上决定你的择偶观。你的排行以及伴侣的排行将对婚恋的成败产生影响。它还将对你如何择友以及拥有多少朋友产生影响。根据《新科学家》（ New Scientist ）周刊登载的一份意大利研究报告，出生顺序会影响你的健康状况，甚至决定着你患心脏病的概率。长子女比弟弟妹妹更容易患心脏疾病，大概是因为他们压力更大，更焦虑。但在兄弟姐妹中的排行并不是未来成就、健康和财富的唯一决定因素。作为有认知能力的动物，我们在人生的任何一个阶段都可以决定自己的行为、感受和表现。我们不会任由遗传因素摆布，也不会始终按照预定方式行事。因此，出生顺序带来的是可能性，不是必然性。但这些可能性和模式很有趣！
尝试回答以下问题，看看你对出生顺序了解多少：
以下哪种描述更符合（1）长子女（2）中间子女（3）幺子女（4）独生子女？
（a）不明白他是怎么做到的——他的房间总是乱糟糟的，但他无论想找什么东西都能一下子就找到。
（b）琼很会花言巧语。她看起来很天真，并且总是知道该如何达到自己的目的。她总有一天会成为出色的推销员。
（c）菲尔必定会成为科学家。他热爱数学，对精确与完美的追求让人抓狂。
（d）埃拉有很多朋友。她是个多面手，尤其善于跟人打交道和谈判。她将来一定会成为外交官，为她当国家领导人的大哥效力。
（e）相较于跟同龄人，杜尚跟长者相处得更好。很多人觉得他以自我为中心，因为他不太乐于分享。
如果你认为（a）是对长子女的描述，那说明你知道，长子女未必井井有条，但喜欢掌控一切。他们的房间和桌子或许乱糟糟的，但他们很清楚每样东西在什么地方。这就是长子女的特质。
如果你发现（b）与自己相符，那你十有八九是家里的幺子女，有办法让聪明能干的哥哥姐姐都听你使唤。你能施展魅力，并且很清楚自己在干什么。
如果你注重细节，无论做什么事都精益求精，那你就和（c）里面的菲尔差不多。
中间子女通常最为随和，天生善于谈判，一如（d）里面的埃拉，是交际高手。
如果你认为（e）里面的杜尚是独生子女，那想必你明白，这些孩子只是生来就不像其他孩子那样有机会分享时间、空间和物品。
当然，这些特点并非放之四海而皆准。有时候，长子女表现得像幺子女，次子女表现得像长子女。你会发现，一个家庭里面可能会有不止一个长子女。但那是后话。出生顺序理论有很多变量，不过只要你弄清基本概念，就能轻而易举地解释诸多特殊情况了。例如，办公室主任贾丝明是五个兄弟姐妹中的老四，却表现得像长子女一样。她讲究效率、有条不紊、关注细节。她擅长制定规章与流程，让办公室的运转如钟表般精准。这些是典型的长子女特质，所以当得知她并非家中的长子女时，我多少有点惊讶。经过几次交谈，我很快了解到，她实际上在家里被当成老大。相隔最近的姐姐比她大五岁，这就让她在弟弟面前实际上具有老大的地位。她要做很多家务，弟弟却什么都不用管。母亲有全职工作，照顾弟弟的重任就落到她的肩上。做饭、洗衣、陪护等等，全都是她的活儿。在这种背景下，她锻炼出超强的组织能力也就不足为奇了。她从小就学会了合理规划，区分轻重缓急，按部就班地完成所有任务。她在家里不是最早出生的，却担负起长子女的职责，习惯于掌控事态。
透过出生顺序理论的多棱镜观察他人，你会更加清晰地看出人与人的差别。由此形成的技巧和想法还会帮助你与家人联络感情，帮助你与同事和生意伙伴建立融洽的关系。你还会对自己有更深入的了解，因为了解关于出生顺序的知识其实是一种自我认知。
几年前，在我举办了一场关于出生顺序的讲座之后，一名听众急匆匆地冲过来对我说，我的讲解让他茅塞顿开。他和哥哥已经好几年不联络，都觉得对方和自己合不来，不是一类人。他向我讨要了一盘演讲录音带，说要让他的哥哥听一听。这个年轻人说，出生顺序知识让他顿悟了他与哥哥之间的差异。
沟通高手善于欣赏与自己不同的人并与之合作，而与志同道合的人往往会打成一片。下次去酒吧或其他社交场所时，不妨注意观察一下，你会看到各个小圈子里的人都有共同点。同一个圈子的人很可能会着装风格相似，年龄相仿，甚至住在同一片地域。跟仪表、举止和想法相近的人在一起能让我们感到踏实，我们乐于与之交往的人多半与我们三观一致，而且有着相同的排行。
但我们有时会过于追求这种踏实感。许多管理人员和小型企业老板苦恼地发现，他们在选人、用人时，会不经意地被自己误导，总是挑选与自己志趣相投而非相左的人。如果我们重视条理性，那么十有八九会聘用做事有条理的人。如果我们富有创造性，喜欢有感而发，那么十有八九会提拔同道中人。然而，卓越的团队需要由各种各样的成员组成，他们不仅要各具才能，还要在性格、素质和工作方式上互补。
出生顺序知识有助于理解他人与自己截然不同的个性。 它会帮助你明白老板为什么那么追求完美、吹毛求疵——因为他是家中长子；前台接待员之所以热情得让人难以招架，原来是因为她上有兄姐下有弟妹，比其他排行的人更擅长与人打交道；旁边那张办公桌上的姑娘每天下班都不记得关电脑，那很可能是因为她排行老幺，从小就没自己动手整理过书包——要么是因为有父母或兄姐代劳，要么是因为父母太累而懒得督促她。
如果你所在的办公室里有个人听不进去任何批评，并且掌控着从打印复印到每个星期一次的大扫除等一切事情，这个人准保是长子女。请理解，这位说一不二的同事作为家里的老大，从小就要照顾弟弟妹妹。许多长子女不接受批评，却凡事都想干预。如果你的好朋友总是衣着时尚、发型新潮，而你总是打扮随意，那很可能你的朋友是长子女而你不是。理解并欣赏与我们不同的人，就能在工作和生活中与他人融洽相处。
出生顺序知识对工作大有助益。 几年前，一个朋友向我诉苦说，他的公司运营顺畅，销量却好几个季度连续下滑。这个消息让我颇感意外，因为他们公司专门向大中型企业销售教育培训方案，产品堪称一流，导师出类拔萃，营销策略无懈可击。这位朋友手下没有专门的销售人员，他把销售任务分派给行政管理团队。这些人都接受过销售流程和电话技巧的培训，但工作时总是落实不到位。我问他知不知道承担销售任务的那些人在兄弟姐妹中排行第几，他耸耸肩，一脸茫然。我建议他查一查公司员工以及电话销售业务负责人的排行，他答应了，却不明白我的用意何在。调查结果不出我所料。他这家小公司的员工几乎全是长子女或者事实上的长子女。这些人通常做事有板有眼，却不适合从事销售工作。如果说幺子女擅长销售而长子女对此一窍不通，或许过于简单化了，但喜欢从事销售工作的幺子女比其他出生顺序的人都要多，这绝非偶然。俄亥俄州立大学2001年的一项调研结果显示，律师和会计里的长子女多于其他排行者，这同样绝非偶然。这些职业需要人注重细节，并甘于寂寞，与长子女的出生顺序人格十分契合。
多年前我供职的一家亲子培训机构将出生顺序知识运用到了极致。我和同事也经常会运用这一知识来吸引听众和客户，我们会通过一个家庭的“现身说法”来展示育儿原则。活动一开始，我们会请家长聊聊自家孩子的个性和表现，通常聊的是长子女。即使我们不要求从长子女说起，大多数家长也会主动地先说长子女的情况。大哥大姐似乎天生就会为弟弟妹妹奠定基调。听完对老大的介绍，我们就会开始描述家里其他孩子的情形。还原度之高，让无论是当事家长还是其他听众都惊诧不已。其实这并不稀奇，我们不过是依据一些坚实的心理学原则做出推断。只要知道了一个孩子的个性并了解了家庭格局，就不难勾画出其他孩子的表现、个性乃至兴趣。我和同事凭借这种心理学知识，赢得了听众的信赖。
出生顺序知识有助于加深对手足之情的认识。 常有人向我讲述他们的排行故事。很多人表达出对兄弟姐妹在家中所受待遇的不满。长子女倒的苦水最多，理由是弟弟妹妹得到更多偏袒和宠爱。
举个例子：
我是家里的老大，妹妹比我小两岁半。虽然我们姐妹俩一直感情深厚（到现在二十多岁依然如此），但我总觉得周围人，尤其是父亲对我抱有很高的期望，对我很严格，对妹妹却放任自流，她就算闯了天大的祸都没事。我妹妹最恼火的一点是，别人总称呼她为“莉萨的妹妹”。所以，当我离开家几年后回来时，听到大家叫我“埃琳的姐姐”，她别提多高兴了。而我呢，人们一见到我就说“哦，你是尼尔的女儿”，我自然就要表现得好一点，因为“这个人认识爸爸，我不想给他丢脸，让他难堪”。在我看来，尽管父母也想将一碗水端平，但长女身份让我压力很大。
出生顺序知识有助于加深对子女和自己的认识。 父母往往对不同排行的子女有不同的预期，很多人想必都听到过“他是家里的老大”“她是全家人的宝贝”这样的说法。孩子们会在与兄弟姐妹的相处中发展出自己的个性，父母应根据实际情况灵活应对。长子女往往有着与弟弟妹妹不同的特点，因此，在一个孩子身上取得成功的育儿原则到了另一个孩子身上可能会完全失效。幺子女可能会把依赖性发挥得淋漓尽致，让重视独立性的父母心急如焚。“我怎么才能让这个孩子学会自立？”这是许多家长在谈起幺子女时的哀叹。但这些孩子照样活得风生水起，他们善于让别人替他们解决难题、克服困难。孩子们常常会利用自己在家里的地位来满足个人需求。幺子女能支使哥哥姐姐，哥哥姐姐则竭力想得到父母的赞赏与认可。
出生顺序理论也适用于重组家庭。我惊讶地发现，许多重组家庭里的父母忽视了孩子们在原来家庭里的排行。美国20世纪70年代的电视剧《脱线家族》（ The Brady Bunch ）讲述了一个重组家庭的幸福生活，但很显然，编剧在构思情节和编写台词的时候根本不懂出生顺序理论。在由两个家庭重组的新家里面，三个女孩、三个男孩各有一个毫无血缘关系的同龄手足，这是必然要引发敌对情绪的。假如编剧尊重现实，那么，其笔下年龄相仿的长子和长女应该会不断爆发冲突。两个人会争夺老大地位，直到分出高下。在我看来，如果这是一个真实存在的家庭，那么，原来家庭的长子和原来家庭的长女一旦成年并具备经济能力，其中一个就会马上搬出去住。弟弟妹妹们也会明争暗斗，力保各自与原来家庭里排行相应的地位和特权。不难想象，年龄最小的弟弟和妹妹都想继续做全家人的宝贝！
出生顺序知识有助于维护伴侣关系以及双方共同抚育儿女。 我相信异极相吸，性情不同的人往往能组成最稳固的团队和伴侣。长子女喜欢照顾他人，幺子女则乐于受人呵护，这样的两个人自然是天作之合。不过，跟人生观与自己完全不同的人一起生活就不那么美好了。如果你认为生活应该多姿多彩，那么跟严格遵循每日常规的人一起生活就会觉得烦闷。次子女奉行随遇而安，长子女喜欢精心规划每一天，这样的两个人在一起生活，必是重大考验。长子女排斥不确定性，身为弟弟妹妹的伴侣却会给他们制造惊喜，让两个人之间保持和谐。长子女或许并不喜欢面对意外情况或有失控感，但生活中偶尔的惊喜也能让他们感到愉悦。
出生顺序知识有助于互谅互让，这是人与人相互扶持的第一步。接下来的章节会揭示，无论是育儿、工作还是婚恋，应对各个排行的人都可以有一套行之有效的技巧。