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人们近些年才认识到出生顺序对孩子和成年人的影响。20世纪初，奥地利心理学家阿尔弗雷德·阿德勒介绍了关于出生顺序影响人格的理论，从此以后，这一理念时兴时衰。从许多方面来讲，它属于“流行心理学”范畴——颇为有趣，但并无实质依据。到了20世纪后半叶，研究人员弗兰克·萨洛韦（Frank Sulloway）给这个概念赋予了它急需的科学性。萨洛韦在他1996年出版的《天生反叛》（ Born to Rebel ）一书中公布了研究成果，给予了出生顺序理论合理性和事实依据。
经过26年全面、深入的研究，萨洛韦认定，预测一个人是具有领导才能还是强大创造力的最重要因素，就是出生顺序。他系统地研究了北美和欧洲6000名科学家的人生，发现他们在家庭里所处的位置与他们是接受还是抗拒新事物以及是否乐于维持现状有直接关系。长子女坚决捍卫常规思维，弟弟妹妹则倡导创新与发现。
萨洛韦的研究成果还证实，不同出生顺序的人具有各自的特点和品质。通过对196项出生顺序研究的综合研究，萨洛韦证实了以下命题：
·长子女比较乖顺、传统，更有可能与父母意见一致
·长子女比弟弟妹妹更重视取得成就，做事有条不紊，责任心强
·弟弟妹妹更善于交际，乐于合作，为人随和
·长子女嫉妒心强，神经敏感，情绪紧张，不甘失败，容易有压力
·长子女比弟弟妹妹更果断和外向
出生顺序理论对大多数人基本适用，但并非放之四海而皆准。人格的形成受多种因素影响，包括遗传、性情、家风以及环境和社会等方方面面的因素。出生顺序只是影响人格发展的因素之一，不过的确是影响力巨大的因素。出生顺序理论确实有例外现象，但如果从整体上观察一个人，且理解了出生顺序起作用的方式以及各种变量对规则的影响，就会发现这些例外也属正常。
按照阿德勒的分析，孩子在家庭里的位置有五种：长子女、独生子女、次子女、中间子女、幺子女。大多数研究者把出生顺序简化为三种位置：长子女、中间子女、幺子女。我采用了三种位置的说法，同时也用了一个章节专门讲述独生子女。独生子女实际上就是地位不可撼动的长子女。凯文·莱曼（Kevin Leman）在《出生顺序新解》（ The New Birth Order Book ）一书中把独生子女称为“超级长子女”，因为长子女的诸多特点在许多独生子女身上更加显著。中间子女和次子女也有共同点，而且我说过，现如今家庭规模越来越小，许多次子女其实就是幺子女。因此，本书有一个章节专门讲述身为幺子女的次子女。
敬请细读。