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当罗伯特·阿特万在1986年首次出版《美国最佳散文选》时，可以说是对世界文本的赌博。阿特万并不知道他本可以有更多好文章辑成另一个选集。事实是，此后每年，不仅这个系列得到延续，其他各种选集也层出不穷，大量随笔散文开始繁荣。尽管曾经被视为“二等公民”（按照E.B.怀特的说法），随笔在今天早已取得了正式的地位，从《纽约客》到《非虚构创作》，从《大西洋月刊》到《第四种类型》，从《新闻周刊》到《太阳报》再到《基督教科学箴言报》等各种报刊，随笔散文正在转型成为另一种类别的非虚构写作，题材范围从社论到游记和肖像描写，再到评论和回忆录。“随笔遍布了整个文坛，”作家安妮·狄勒德说，“没有什么是你不能用它写的，不限题材，不限结构。”
在这些不同的形式和题材中，散文是长篇非虚构作品的基本单元。当纳塔莉·戈德堡写《再活一次》的时候，她的每一章都像是自成一体的随笔散文。艾丽斯·沃克
的非虚构作品《我们的所爱终将得救》中，许多篇章初看上去都像是独立的随笔。凯瑟琳·诺里斯所写的《达科他》中的大部分文章也都采用了散文的形式，同时加入日记、诗歌以及天气情况。这个现象在斯蒂芬·金的《写作这回事》中再次得到了印证。这种片段式的写作，金把它们称为“快照”，是在“模糊的景色中映衬出来的”特定回忆。
在第二课中，你将学习如何写这种“快照”。通常，你的散文的主题都会在你的日记开头中有所体现——当你重读自己的日记，总会有这样的时刻，你停下来并开始思考，而这里就是一篇散文的种子所在。这是你进入写作生涯的一种重要练习。你的日记就像是你的花园。你应该回到花园中去寻找那些准备盛放的种子。