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把握唯物辩证法，最重要的是要理解矛盾，处理好对立统一的关系。列宁指出，“统一物之分为两个部分以及对它的矛盾着的部分的认识……是辩证法的实质”
。毛泽东进一步强调，“事物的矛盾法则，即对立统一的法则，是唯物辩证法的最根本的法则”
。唯物辩证法所讲的矛盾，本质上是关系，是既对立又统一的关系，是存在于事物内部或一切现象和过程中的既对立又统一的关系。只有统一，不叫矛盾；只有对立，也不叫矛盾。
唯物辩证法看重对立性，它将对立的斗争看作是绝对的、无条件的。“对立面的统一（一致、同一、均势）是有条件的、暂时的、易逝的、相对的。相互排斥的对立面的斗争是绝对的，正如发展、运动是绝对的一样。”
“对于任何一个具体的事物说来，对立的统一是有条件的、暂时的、过渡的，因而是相对的，对立的斗争则是绝对的。”
为什么要强调对立？这是因为，对立面的斗争带来发展，只有对立，才会有动力，才会促进事物的变化和发展，才能推动人类社会历史的进程。但在讲对立的时候，不能不讲统一，不能不追求同一性，“有条件的相对的同一性和无条件的绝对的斗争性相结合，构成了一切事物的矛盾运动”
。辩证法要研究对立面如何才能够统一、怎样统一，要看到矛盾双方的相互依存和彼此转化。不能把对立理解成对抗、就是你死我活的斗争，正如毛泽东所说，“对抗只是矛盾斗争的一种形式，而不是它的一切形式，不能到处套用这个公式”
。推进人类社会的发展，应该辩证看待、善于利用对立性和统一性两个要素。应该根据不同的矛盾，采用不同的解决矛盾的方法。
矛盾不同于对立，存在统一性的对立才叫矛盾。因此，解决矛盾的问题，不是解决一方的问题，而是解决双方的关系。
对立的问题可以通过消灭对方来解决，矛盾的问题是不能通过消灭对方来解决的，因为消灭对方也会伤害自身、消灭自身，解决不了自己的问题。就此而言，消灭某种对立的关系是相对简单的，而消灭矛盾关系就不是简单的问题了。
人类社会面对的最难处理的关系是矛盾关系。唯物辩证法要处理矛盾的问题，本身说明它是一门智慧的学问。
坚持唯物辩证法的马克思主义不回避矛盾，强调事事有矛盾、时时有矛盾。没有矛盾就没有世界，世界本身就是一个矛盾的统一体，社会也是一对对矛盾构成的有机体。矛盾不能回避，也无法回避。没有矛盾的想法是不符合客观实际的天真的想法，要敢于承认矛盾，科学分析矛盾。只有敢于面对矛盾、科学分析矛盾、不断解决矛盾，才能找到人类社会进步的动力，找到促进事物发展的“良方”。坚持唯物辩证法，一个很重要的方面就是要善于观察和分析各种事物的矛盾的运动，并根据这种分析指出解决矛盾的方法。
把握住矛盾的对立统一规律这一辩证法的核心，实际上也就理解并掌握了辩证法其他方面的内容。“所谓联系就是诸对立物间在时间和空间中互相联系，所谓发展就是诸对立物斗争的结果”
，辩证法的联系、发展等范畴，都可以从事物的矛盾对立统一中去说明。
毛泽东很重要的贡献还在于他提出了矛盾法则的一系列原理，主要包括：（1）矛盾的普遍性与特殊性论，强调矛盾的普遍性即矛盾存在于一切事物发展的过程中，贯穿于每一事物发展过程的始终，矛盾的特殊性即认为每一种事物、每一种运动形式、社会形式和思想形式都有其特殊的矛盾和特殊的本质。要通过研究矛盾的普遍性，发现事物运动发展的普遍的原因或根据，通过研究矛盾的特殊性，辨别事物特殊的原因或根据，要善于运用从特殊到一般、从一般到特殊的认识事物的方法。（2）主要矛盾和次要矛盾论，强调任何过程如果有多数矛盾存在的话，其中必定有一种是主要的，起着领导作用，其他则处于次要和从属的地位，要善于找出主要矛盾，通过抓主要矛盾来解决问题，要学会区别主要的和次要的矛盾，看到次要矛盾向主要矛盾的转化。（3）矛盾的主要方面和次要方面论，强调无论什么矛盾，矛盾的诸方面发展是不平衡的，必有一方面是主要方面，其他的方面则是次要方面。事物的性质，主要是由取得支配地位的矛盾的主要方面所规定的，要通过看主要方面来把握事物的性质，要学会看主流、看本质。（4）内部矛盾即内因和外部矛盾即外因关系论，强调事物发展的根本原因在于事物的内部，事物内部的矛盾性，内因是变化的根据，外因通过内因起作用。这些基本原理已经融入我们的头脑和思维中，构成了一套看待我们的时代、我们的社会、我们的生活的思维法则。
唯物辩证法讲矛盾论，从来不是在纯粹抽象的思辨领域里讲，一直都是在观察社会、洞察时代的问题中讲的。在阐述矛盾论原理的基础上，毛泽东实际上直接将其应用到分析中国革命和建设的问题上。在新民主主义革命时期，他提出，占支配地位的主要矛盾是帝国主义和中华民族的矛盾、封建主义和人民大众的矛盾，而帝国主义和中华民族的矛盾，又是各种矛盾中最主要的矛盾。
在社会主义建设时期，他提出基本矛盾仍然是生产关系和生产力之间的矛盾，上层建筑和经济基础之间的矛盾，主要矛盾是人民对于建立先进的工业国的要求同落后的农业国的现实之间的矛盾，人民对于经济文化迅速发展的需要同当前经济文化不能满足人民需要的状况之间的矛盾。这种主要矛盾分析方法一直被沿用，改革开放以来，中国马克思主义者根据中国经济社会发展的实际，接续提出人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾、人民日益增长的美好生活需要和不平衡不充分的发展之间的矛盾。
毛泽东还提出了不同性质的矛盾，这就是敌我之间的矛盾和人民内部的矛盾。“敌我之间的矛盾是对抗性的矛盾。人民内部的矛盾，在劳动人民之间说来，是非对抗性的；在被剥削阶级和剥削阶级之间说来，除了对抗性的一面以外，还有非对抗性的一面。”
这两类矛盾的性质不同，解决的方法也不同。前者是分清敌我的问题，后者是分清是非的问题。这种科学对待不同性质矛盾的方法，尤其是正确处理人民内部矛盾问题的方法，是今天治国理政实践依然需要借鉴吸收的。