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按照粗略的统计，世界上有五六千种语言。但实际上，相似的语言可以被归为一类。这样，世界上的语言就被分为几个“家族”，每个“家族”里都有很多的“兄弟姐妹”，这些像兄弟姐妹一样的语言有着一个共同的“母亲”——祖语。
19世纪，一个叫作施莱歇尔的语言学家，比较了不同的语言，追寻语言在历史上存留的痕迹，从而发现了语言的亲属关系。后来，又有很多人对他的学说进行补充、完善。如今，世界上有七个主要的“语言家族”，它们分别是：印欧语系、汉藏语系、阿尔泰语系、亚非语系、德拉维达语系、高加索语系和乌拉尔语系。
其中，最为显赫的两个“家族”是印欧语系和汉藏语系。因为它们是被人们使用最多的“语言家族”。印欧语系有很多语言，比如英语、德语、法语、西班牙语。这些语言有很多相似的地方，所以学者们将其归到一个“语言家族”。汉藏语系的代表语言是汉语、藏语。它们在某种程度上也存在相似性，因此学者们认为它们同样有着“亲缘关系”。